El Telescopio Espacial James Webb (JWST) capturó imágenes extraordinariamente detalladas publicadas hoy de la Nebulosa del Anillo. La nube gaseosa, también llamada M57 y NGC 6720, contiene 20.000 glóbulos densos ricos en hidrógeno molecular. Se encuentra a unos 2.500 años luz de distancia de la Tierra.
La primera imagen (arriba) fue tomada con la NIRCam (Cámara Infrarroja Cercana), uno de los sensores primarios del Telescopio Espacial Webb. Está diseñado para detectar luz en el espectro infrarrojo cercano y puede capturar imágenes muy detalladas. NIRCam también tomó la imagen actualizada igualmente hipnotizante de los Pilares de la Creación.
Mientras tanto, la segunda imagen (abajo) fue capturada usando el MIRI (Mid-InfraRed Instrument) del JWST. Resalta mejor los (aproximadamente) diez arcos concéntricos de la nebulosa más allá de su borde exterior, probablemente formados por la interacción de su estrella central con una compañera de menor masa en su órbita. “De esta manera, nebulosas como la Nebulosa del Anillo revelan una especie de arqueología astronómica, ya que los astrónomos estudian la nebulosa para aprender sobre la estrella que la creó”, escribió la Agencia Espacial Europea en un comunicado de prensa.
ESA/Webb/NASA/CSA/M. Barlow/N. Cox/R. Wesson
La Nebulosa del Anillo fue descubierta por casualidad en 1779 por los astrónomos franceses Charles Messier y Antoine Darquier de Pellepoix mientras buscaban cometas. Es una nebulosa planetaria, llamada así porque los primeros investigadores confundieron sus apariencias con mundos distantes. La Nebulosa del Anillo se formó a partir de una estrella de tamaño mediano que se despojó de sus capas externas a medida que agotaba su combustible y se acercaba a su desaparición.
“El colorido anillo principal está compuesto de gas expulsado por una estrella moribunda en el centro de la nebulosa”, escribió la ESA. “Esta estrella está en camino de convertirse en una enana blanca, un cuerpo muy pequeño, denso y caliente que es la última etapa evolutiva de una estrella como el Sol”.