El tamaño y la sensibilidad del JWST le permitieron recolectar más luz de este planeta que cualquier otro observatorio anterior. (Su foto se ve más granulada que la de SPHERE solo porque el JWST observa longitudes de onda infrarrojas más largas). Esto permitió a Hinkley, Biller y su equipo refinar la estimación de la masa del planeta, que fijan en unas siete masas de Júpiter, menos que la estimación de SPHERE de aproximadamente 10. Sus resultados también ayudan a precisar el radio del planeta, que es 1,4 veces el de Júpiter. Los modelos simples de evolución planetaria no pueden explicar fácilmente la combinación de propiedades de este mundo; Carter señaló que los nuevos datos precisos permitirán a los científicos comparar modelos entre sí y «reforzar nuestra comprensión».
Las características de la superficie de HIP 65426 b no son visibles en la imagen, pero Biller dijo que «probablemente se vería con bandas» como Júpiter, con cinturones causados por variaciones en la temperatura y la composición, y podría tener manchas en su atmósfera causadas por tormentas o vórtices.
El planeta gigante es inhóspito para la vida tal como la conocemos, pero representa una clase de planetas grandes sobre los que los científicos están ansiosos por aprender más. Júpiter probablemente desempeñó un papel clave en la escultura de nuestro sistema solar, quizás permitiendo que la vida en la Tierra se afianzara. “Sería bueno saber si eso funciona en otros sistemas solares”, dijo Macintosh.
La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio Webb capturaron vistas del planeta HIP 65426 b en múltiples longitudes de onda infrarrojas, proporcionando detalles que los astrónomos podrían usar para inferir las propiedades del planeta. Las estrellas blancas marcan la ubicación de la estrella anfitriona HIP 65426, que se sustrajo mediante coronógrafos y procesamiento de imágenes, mientras que las formas de las barras en las dos imágenes de NIRCam son artefactos de la óptica, no objetos de la escena.Ilustración: NASA/ESA/CSA, A Carter (UCSC), el equipo ERS 1386 y A. Pagan (STScI)
Debido a que el JWST es mucho más estable de lo esperado, los científicos dicen que debería poder fotografiar exoplanetas más pequeños de lo previsto, tal vez tan pequeños como un tercio de la masa de Júpiter. “Podríamos visualizar cosas como Neptuno y Urano que nunca antes habíamos captado directamente”, dijo Emily Rickman, astrónoma del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Maryland, que opera el JWST.
Ahora que el coronógrafo del JWST ha pasado su prueba de manejo, Hinkley cree que los astrónomos harán fila para usarlo para tomar fotos de otro mundo. Él espera ver «definitivamente docenas» al final de la vida útil del telescopio. “Espero que sean más como cientos”.
Mirando a escondidas en cielos lejanos
Además de la foto del exoplaneta, el equipo de Hinkley anunciará en los próximos días que han descubierto una serie de moléculas en la atmósfera de una supuesta enana marrón, a veces conocida como «estrella fallida», que orbita una estrella compañera. Casi 20 veces más pesado que Júpiter, el objeto tiene una masa justo por debajo del umbral donde podría comenzar la fusión en su núcleo.
Usando un instrumento en el JWST que separa las frecuencias de la luz, un proceso llamado espectroscopia, los científicos encontraron agua, metano, dióxido de carbono y sodio, todo revelado con un nivel de detalle sin precedentes. También detectaron nubes de sílice parecidas al humo en la atmósfera de la enana marrón candidata, algo insinuado antes en tales objetos pero nunca establecido. “En mi opinión, este es el espectro más grande jamás obtenido de un compañero subestelar”, dijo Hinkley. “Nunca habíamos visto algo así”.