Esta vez, su espejo gigante, de 6,5 metros de diámetro, giraba hacia la Nebulosa de Orión: el telescopio espacial James-Webb de las agencias estadounidense, europea y canadiense sigue deslumbrando a astrónomos y público con las imágenes que envía desde su puesto de observación ubicado a más de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
El 12 de septiembre, el programa PDRs4All, codirigido por los franceses Olivier Berné (del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología, de Toulouse) y Emilie Habart (del Instituto de Astrofísica Espacial, en París-Saclay) y la belga Els Peeters (del la Universidad de Western Ontario, Canadá) ha publicado detalles nunca antes vistos de Orión, el vivero de estrellas más cercano a nosotros en nuestra galaxia, a unos 1.350 años luz de la Tierra.
En esta región, las estrellas nacen dentro de los numerosos filamentos que estructuran la imagen y que se mueven según los vientos estelares. La estructura marrón que barra la imagen y evoca el vuelo de un águila con su «cabeza» hecha de una estrella brillante, es un frente de materia formado por gas y polvo. Esta área está en el límite entre un lado azulado, donde la radiación ultravioleta del cúmulo estelar en el centro de la nebulosa ioniza el hidrógeno y empuja la materia hacia afuera, y una región de polvo, moléculas de hidrocarburo que son resistentes a la radiación (más bien en verde sobre la imagen).
«Globos» y manchas blancas
En un círculo rojo, la estrella que forma la cabeza del águila parece crear su propia nebulosa a su alrededor, empujando la materia hacia la periferia. «Este resplandor, probablemente debido a la difusión de la luz sobre el polvo, evoca el de ciertas puestas de sol»dice Olivier Berné.
El equipo de astrónomos también notó de inmediato al hacer zoom en innumerables «glóbulos»pequeñas manchas blancas en la nebulosa, en forma de medusa, máscara veneciana, cabeza, etc., que son discos protoplanetarios, o «proplyds», es decir, una acumulación de materia alrededor de una estrella joven, sede de la aparición de futuros planetas. “Las dimensiones son solo diez unidades astronómicas, el tamaño de nuestro sistema solar. James-Webb nunca había visto uno antes”testifica Olivier Berné, especialista en estas regiones, similares a las que fue nuestro propio sistema solar en su nacimiento.
«Estamos satisfechos. Los detalles de la imagen dan una visión tridimensional incomparable”, aprecia Emilie Habart. Las diferencias con los telescopios espaciales Hubble (que observa en el visible) o Spitzer (en el infrarrojo) son ciertamente elocuentes. James-Webb «ve» a través del polvo y localiza estrellas que han permanecido ocultas al Hubble hasta ahora. También ve diez veces más nítido que Spitzer, lo que permite estudiar en detalle pequeños objetos como discos protoplanetarios o filamentos de materia.
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