El turismo espacial está en auge. Pero en una emergencia, no esperes rescate

Cualquier rescate llegó demasiado tarde para los ocupantes del Titán. Tras una búsqueda que duró varios días, todo lo que se encontró del sumergible fueron escombros esparcidos por el lecho marino. Los datos acústicos indican que el «Titán» implosionó poco después del descenso. El multimillonario británico Hamish Harding es una de las víctimas. El aventurero ya había volado al espacio en un cohete Blue Origin un año antes de su fatídica inmersión.

Harding es uno de un grupo de superricos que están haciendo que el turismo espacial esté en auge. Con los recursos económicos adecuados, casi todo es posible: desde un breve vuelo suborbital hasta una estancia de varios días en el espacio cercano a la Tierra o una visita a la Estación Espacial Internacional hasta un vuelo alrededor de la Luna. Solo hay una cosa que los proveedores de tales expediciones no pueden ofrecer: un salvavidas. Si hay una emergencia durante un vuelo, los turistas espaciales no pueden esperar ayuda de la Tierra. Deben ser conscientes de que su aventura puede acabar fatalmente.

No es diferente para los astronautas que vuelan al espacio en nombre de la NASA u otras organizaciones espaciales. El gobierno de Estados Unidos y las compañías espaciales comerciales no tienen planes de rescatar a tiempo a la tripulación de una nave espacial en peligro, dijo. en un informe publicado hace dos años por la Corporación Aeroespacial sin fines de lucro. Las lecciones de Apolo, Skylab y el transbordador espacial se han olvidado. Estados Unidos está a punto de entrar en una nueva era en los viajes espaciales.

Todas las fases de un vuelo espacial son riesgosas

Qué riesgosos son los vuelos espaciales, dice de un informe surgió, que la NASA publicó en 2007. Según esto, hay un accidente fatal en cada centésimo vuelo. Por el contrario, los vuelos en un avión comercial son casi inofensivos. Según la NASA, por cada millón de vuelos hay un accidente con consecuencias fatales.

Prácticamente todas las fases de un vuelo espacial son riesgosas. Eso comienza incluso antes del comienzo. Los tres astronautas de la misión Apolo 1 fallecieron en 1967 cuando se produjo un incendio en la cápsula espacial antes del despegue que no pudo ser extinguido a tiempo. Otros accidentes solo pudieron evitarse porque la misión se abortó a tiempo antes del lanzamiento.

Hay un dicho que dice que cuanto más lejos esté el hardware del sitio de lanzamiento, más seguro es. Las fases más críticas de un vuelo tripulado son el despegue y el aterrizaje, cuando los componentes de un cohete y una nave espacial están sujetos a condiciones extremas. En 1986, el transbordador espacial Challenger explotó poco después del despegue a una altura de 15 kilómetros. Una investigación reveló que las marcadas diferencias de temperatura habían debilitado los anillos de sellado de un cohete de combustible sólido.

El desastre de Columbia comenzó tan pronto como despegó.

Incluso con el desastre del Columbia, en el que murieron siete astronautas en 2003, el desastre comenzó desde el principio, cuando una pieza del aislamiento de espuma se soltó y dañó el escudo térmico del transbordador espacial. Cuando aterrizó dos semanas después, se quemó en la atmósfera. Otra fuente de peligro al aterrizar es que los paracaídas no se abran. En 1967, ese fue el destino del comandante de Soyuz 1.

Se pueden tomar precauciones de seguridad antes del inicio para evitar algunos accidentes. La cápsula Orion de la NASA, Crew Dragon de SpaceX y Starliner de Boeing están todas equipadas con un sistema de emergencia. Esto entra en acción si el cohete explota poco después del lanzamiento. Luego, el sistema de emergencia catapulta la cápsula espacial con los astronautas fuera de la zona de peligro. Los astronautas tienen que soportar fuerzas de aceleración muy fuertes. Pero eso siempre es mejor que morir en una bola de fuego.

También se toman precauciones de seguridad durante el aterrizaje mediante el diseño redundante de los sistemas de paracaídas. De esta forma, las cápsulas espaciales modernas pueden aterrizar con seguridad incluso si uno de los paracaídas no se abre.

Con el alcance de la órbita terrestre, comienza una fase más tranquila de un vuelo espacial. Pero aquí también hay numerosos peligros. Por ejemplo, el escudo térmico de una nave espacial podría resultar tan dañado por los desechos espaciales que vuelan alrededor que ya no sería posible regresar a la Tierra. La fuente de alimentación también podría fallar o la unidad que dirige la nave espacial de regreso a la Tierra podría fallar. En el peor de los casos, la nave espacial orbitará la Tierra sin guía y puede que queden dos semanas antes de que se agote el suministro de oxígeno. Esta idea de terror ha sido retomada en varias películas de ciencia ficción.

Ni la NASA ni los proveedores privados de vuelos espaciales como SpaceX, Blue Origin o Axiom Space están preparados para una situación así. Para poder reaccionar rápidamente, tendría que estar listo un segundo cohete y una segunda nave espacial, que podrían estar listas para su lanzamiento en unos pocos días. Eso no está planeado hoy.

Solía ​​ser diferente. En la década de 1970, la NASA operó la estación espacial Skylab, precursora de la Estación Espacial Internacional (ISS). En 1973 y 1974 hubo tres misiones tripuladas a Skylab. Una nave espacial de rescate estaba disponible para cada vuelo, que habría recogido a la tripulación de la estación espacial en caso de emergencia. Pero la emergencia nunca sucedió.

Un refugio seguro para naves espaciales varadas

Con la ISS y la contraparte china CSS, hoy en día hay incluso dos refugios seguros en el espacio cercano a la Tierra. Si una nave espacial no puede regresar a la Tierra, la primera opción sería dirigirse a una de las estaciones espaciales y esperar una nave espacial de reemplazo. Sin embargo, esto no siempre es posible. Si la propulsión de la nave espacial está defectuosa, esta posibilidad no es aplicable. Además, no todas las naves espaciales tienen un adaptador adecuado para el acoplamiento. Por ejemplo, el mecanismo de acoplamiento de Crew Dragon para la misión privada Inspiration 4 de SpaceX se reemplazó con una ventana grande para brindar a los clientes una mejor vista de la Tierra.

Incluso con motores en funcionamiento, puede ser imposible navegar a una estación espacial. En 2003, por ejemplo, el transbordador espacial Columbia orbitó la Tierra en una órbita menos inclinada que la de la ISS. Incluso si el daño en el escudo térmico se hubiera notado a tiempo, no habría habido suficiente combustible para acercar al Columbia a la ISS.

La única opción hubiera sido enviar un segundo transbordador espacial al Columbia. En ausencia de un mecanismo de acoplamiento en el Columbia, los astronautas habrían tenido que caminar en el espacio para llegar al transbordador espacial de reemplazo. En el informe de investigación encargado tras el accidente, esta operación de rescate fue catalogada como difícil pero factible.

Básicamente, las perspectivas para una operación de rescate son mejores hoy que hace veinte años. En 2022 hubo 180 lanzamientos exitosos de cohetes en todo el mundo, 61 de los cuales se atribuyeron a SpaceX. Así, la empresa de Elon Musk logra tener un cohete listo para su lanzamiento cada seis días. En la mayoría de los casos, los cohetes transportan satélites y no astronautas. Sin embargo, se da uno de los requisitos previos más importantes para una operación de rescate exitosa: disponibilidad rápida.

Pero, ¿cómo lograr que los gobiernos y los proveedores espaciales comerciales desarrollen planes concretos para el rescate espacial? El informe antes mencionado de Aerospace Corporation considera que EE. UU. tiene una obligación. Como nación dominante en vuelos espaciales, Estados Unidos tenía los recursos para desarrollar y desplegar capacidades efectivas de rescate espacial. Tales capacidades sin duda existirán en el futuro. La única pregunta es si antes o después de la próxima crisis.

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