La mansión de estilo italiano de tres pisos en 87 MacDonough Street con un gran árbol ginkgo en su patio delantero descuidado es una de las casas más misteriosas de Bed-Stuy. El letrero blanco que cuelga sobre su porche no ofrece mucha más claridad: “1888–1988 Distrito Este de la Gran Orden Unida de Tiendas de Brooklyn”, se lee en letras de imprenta. Desde 1945, la casa ha sido la sede de United Order of Tents, una sociedad benéfica nacional (y secreta) dirigida por mujeres negras que remonta su historia al Ferrocarril Subterráneo. En los últimos años, las Tiendas han luchado por conservar su propiedad. Han lidiado con pocos recursos, el costoso mantenimiento que conlleva una casa histórica, malos contratistas y desarrolladores sin escrúpulos. (En 2020, alguien incluso hizo una lista fraudulenta de Zillow de $ 9.5 millones para la casa). Ahora, las tiendas corren un grave riesgo de perder la casa de forma permanente debido a una disputa con una agencia de la ciudad sobre si la casa está desocupada o no.
La sede de la Orden Unida de Tiendas no está marcada. Eso podría haber ayudado a obtener fondos para el mantenimiento y la reparación del edificio, pero mientras tanto, las Tiendas están siguiendo otras estrategias para salvarlo. Su larga lucha para mantener su sede es otro ejemplo de lo difícil que es preservar los sitios de la historia negra en la ciudad de Nueva York. Desde la casi bancarrota del sitio patrimonial de Weeksville en 2019 y la marcación en el último momento de la parada del ferrocarril subterráneo 227 Duffield Street cuando se enfrentaba a la demolición hasta la lucha por salvar la casa de Langston Hughes en Harlem, estas batallas representan el conflicto persistente entre el inconmensurable valor cultural de estos sitios, los escasos recursos, tanto monetarios como políticos, disponibles para preservarlos, y la realidad de un mercado de tierras muy competitivo.
Foto: Cortesía de United Order of Tents of Brooklyn of the Eastern District No.3
87 MacDonough ha estado en mal estado durante bastante tiempo. Pero los problemas legales de las Tiendas comenzaron en 2011, cuando la organización vendió la mitad trasera de su lote para cubrir los costos de reparación de un muro estructural. Pero la nueva propiedad del lote no se subdividió correctamente para efectos fiscales, y las Carpas fueron cargadas erróneamente con las facturas de impuestos de los nuevos condominios que se construyeron en él. Cuando no pagaron, la organización estaba a punto de perder su edificio debido a una venta de gravamen fiscal en 2015. El entonces concejal Robert Cornegy y el abogado de Ayuda Legal Jacques David pudieron eliminar la casa de la lista de venta solo 24 horas antes de que se cerrara. programado para suceder.
Pero la lista de reparaciones importantes ha seguido creciendo: un techo con goteras, daños por agua en techos y paredes, y sistemas eléctricos y de calefacción obsoletos, entre otras cosas. El siguiente obstáculo involucrado en la preservación de la casa fue encontrar una manera para que las tiendas generaran ingresos y no se atrasaran con los impuestos nuevamente. (Actualmente, las tiendas tienen una factura de $ 408,000). David aconsejó a las tiendas que solicitaran el estatus de organización sin fines de lucro ante el IRS, lo que incentivaría las donaciones, abriría subvenciones de preservación y les otorgaría una exención de impuestos a la propiedad. Trabajó con las Tiendas en una declaración de misión revisada para reflejar el trabajo caritativo que las Tiendas habían estado haciendo, como divulgación y apoyo a las personas mayores, y lo que planean hacer en el futuro. Una vez que se restaure el edificio, también quieren abrir un museo sobre la historia del grupo, ofrecer un espacio para reuniones y eventos comunitarios y tener un centro para personas mayores y madres jóvenes. Incluso más adelante, les gustaría servir comidas y plantar un jardín comunitario. En otoño de 2021, las Tiendas presentaron su solicitud y en febrero de este año fue aprobada. “Pensé que ese era el último obstáculo”, dice David. Y luego se complicó.
Las tiendas solicitaron la exención de impuestos sobre bienes raíces con el Departamento de Finanzas de la ciudad de Nueva York. Esto evitaría que la casa recibiera un gravamen y permitiría al grupo gastar sus fondos en la restauración de la arquitectura. Después de que se resolvió un pequeño problema técnico, el DOF comenzó a hacer más preguntas sobre la casa. Quería ver un informe habitación por habitación de las funciones en el cuartel general, información sobre la misión de las Tiendas y una copia de la escritura. “Eso me alarmó”, dice David. “Porque imaginé que la ciudad esencialmente estaba reuniendo evidencia para respaldar una determinación desfavorable”. Luego, envió a un tasador de la ciudad para inspeccionar la propiedad. Esta semana, las Tiendas recibieron una carta del Departamento de Finanzas diciendo que no podía otorgar una exención porque el edificio está desocupado, y las Tiendas “no han probado adecuadamente que la propiedad se use o se vaya a usar en un futuro previsible para fines exentos”. propósitos.” (El Departamento de Finanzas no respondió a las solicitudes de comentarios). Es un verdadero Catch-22: las tiendas necesitan dinero para reparar el edificio para poder usarlo de manera segura, pero para obtener el dinero, necesitan usar el edificio. Las Tiendas planean apelar la decisión. Legal Aid también señaló que la ley de propiedad tiene provisiones para una situación como esta, cuando un edificio no se puede usar pero hay un plan de buena fe para mejorarlo. Como decía: “Hemos esbozado todas las razones por las que la sede se ha deteriorado un poco y los planes de renovación de buena fe de las tiendas, pero el personal del DOF está siendo deliberadamente obtuso”.
David, quien también trabajó en los esfuerzos para salvar 227 Duffield, solo cree que la casa del centro de Brooklyn finalmente se convirtió en un hito después de un esfuerzo de base de 20 años debido a los levantamientos de 2020 provocados por el asesinato policial de George Floyd. Ahora, dos años después, todo vuelve a la normalidad. “Estoy recibiendo indiferencia burocrática”, dice David. El mes pasado, la Casa Jacob Dangler, una mansión gótica francesa del siglo XIX a una milla de distancia de 87 MacDonough, fue demolida después de que la Comisión de Monumentos Históricos no pudo programar la casa en medio de una gran cantidad de súplicas de la comunidad para salvarla. La Casa Dangler, que se había deteriorado, era propiedad hasta hace poco del Gran Capítulo Unido de la Orden de la Estrella del Este, una organización fraternal compuesta principalmente por mujeres negras que la compraron en 1967 y la usaron para eventos comunitarios, bodas y eventos. duchas de bebé El grupo (que se opuso a la creación de hitos) vendió la casa a un desarrollador después de enfrentar un gravamen de $ 2.3 millones que habría llevado a la organización a la bancarrota.
A pesar de este contratiempo, las Tiendas siguen adelante. Su membresía ha aumentado de ocho mujeres, que en su mayoría tienen entre 70 y 80 años, a 24. La sede es parte de una nueva serie de recorridos a pie guiados por audio de los históricos Crown Heights y Bed-Stuy, que comenzó el fin de semana pasado, y el grupo espera que el edificio será un hito en el futuro. “Mis hermanas y yo no somos nuevos en las circunstancias desafiantes o las dificultades”, dice Essie Gregory, presidenta de United Order of Tents. “Nuestra organización fue fundada en la era de la esclavitud y prosperó durante la era de Jim Crow. Estamos trabajando incansablemente para que nuestra organización mantenga una tienda de refugio en las próximas décadas”.