Cualquiera puede hacer un experimento sencillo. Navegue hasta un motor de búsqueda que ofrezca sugerencias para lo que escribe y comience a escribir «los científicos creen». Cuando lo hice, recibí sugerencias sobre el origen de las ballenas, la evolución de los animales, la causa fundamental de la narcolepsia y más. Los resultados de la búsqueda contenían una larga lista de temas, como «Cómo creen los científicos que la pérdida del hielo marino del Ártico afectará los patrones climáticos de EE. UU.» o «Los científicos creen que la Luna es 40 millones de años más antigua de lo que se pensaba».
¿Qué tienen todos estos en común? Son engañosas, al menos en términos de cómo la mayoría de la gente entiende la palabra «creer». En todos estos ejemplos, los científicos se han convencido a través de pruebas convincentes; son más que simples corazonadas o compulsiones emocionales. Dada esa diferencia, usar «creer» no es realmente una descripción precisa. Sin embargo, todos estos ejemplos provienen de búsquedas en Google News y, por lo tanto, es probable que provengan de medios periodísticos que se preocupan por la precisión.
¿Importa la diferencia? Un estudio reciente sugiere que sí. Las personas a las que se les mostraron titulares que utilizaban verbos subjetivos como «creer» tendieron a ver el tema descrito como una cuestión de opinión, incluso si ese tema estaba sólidamente fundamentado en hechos.
Hecho versus opinión
El nuevo trabajo fue realizado por tres investigadores de la Universidad de Stanford: Aaron Chueya, Yiwei Luob y Ellen Markman. «El consumo de medios es fundamental para la forma en que formamos, mantenemos y difundimos creencias en el mundo moderno», escriben. «Además, la forma en que se presenta el contenido puede ser tan importante como el contenido mismo». La presentación que les interesa implica lo que denominan «verbos epistémicos», o aquellos que transmiten información sobre nuestra certeza respecto de la información. Para decirlo en términos concretos, “’Saber’ presenta [a statement] como un hecho al presuponer que es verdad, ‘creer’ no», argumentan.
Entonces, si bien es exacto decir: «Los científicos saben que la Tierra se está calentando y que el calentamiento es impulsado por la actividad humana», reemplazar «saber» por «creer» presenta una imagen inexacta del estado de nuestro conocimiento. Sin embargo, como se señaló anteriormente, «los científicos creen» se utiliza mucho en la prensa popular. Chueya, Luob y Markman decidieron ver si esto hacía alguna diferencia.
Estaban interesados en dos preguntas relacionadas. Una es si el uso de verbos como creer y pensar influye en la forma en que los lectores ven si los conceptos con los que están asociados son cuestiones subjetivas en lugar de objetivas y fácticas. La segunda es si el uso de esa frase socava la voluntad de los lectores de aceptar algo como un hecho.
Para responder a esas preguntas, los investigadores utilizaron un servicio de reclutamiento de sujetos llamado Prolific para reclutar a más de 2.700 participantes que participaron en una serie de experimentos individuales centrados en estos temas. En cada experimento, a los participantes se les dio una serie de titulares y se les preguntó qué inferencias sacaron sobre la información presentada en ellos.