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Este fin de semana, los ingenieros de SpaceX completaron una «revisión de preparación de vuelo» final para el sistema de lanzamiento masivo Super Heavy y Starship, declarando que el vehículo está listo para hacer su vuelo de prueba debut. El fundador de SpaceX, Elon Musk, anunció la decisión el domingo por la mañana. en Twitterdiciendo que el vehículo solo estaba «esperando la aprobación regulatoria» antes de su lanzamiento.
Actualmente, la compañía tiene como objetivo el 17 de abril a las 7 am hora local en el sur de Texas (12:00 UTC) para la prueba de vuelo integrada del sistema de lanzamiento. Debería ser todo un espectáculo: la combinación de la primera etapa Super Heavy y la etapa superior de Starship es el cohete más grande y poderoso jamás construido.
Las fuentes dijeron que SpaceX ha estado trabajando en estrecha colaboración con la Administración Federal de Aviación para proporcionar los datos necesarios sobre el rendimiento de Starship y sus impactos en el área que rodea el sitio de lanzamiento. Se espera que se emita una licencia de lanzamiento esta semana, pero no hay garantía de que esto suceda.
SpaceX también planea una prueba final, un «ensayo de lanzamiento», el martes. Durante esta prueba, la primera y la segunda etapa del cohete se alimentarán como si fueran a despegar, pero los motores del cohete no se encenderán. Esta prueba aumentará la confianza de la empresa en su capacidad para alimentar el sistema de lanzamiento de Starship y prepararlo para el despegue el día del lanzamiento real.
Si SpaceX apunta al lunes 17 de abril para el despegue desde sus instalaciones de Starbase en el sur de Texas, los primeros indicios son que el clima del sitio de lanzamiento será bueno. En la actualidad, parece haber muy pocas posibilidades de lluvia y vientos moderados a nivel de la superficie.
Durante esta prueba de vuelo, si procede nominalmente, el cohete Super Heavy se disparará durante un par de minutos antes de separarse de la etapa superior y realizar un descenso controlado hacia el Golfo de México. Al igual que hizo SpaceX con algunas de sus primeras etapas iniciales del cohete Falcon 9, la compañía monitoreará el rendimiento del vehículo para ver si SpaceX está listo para intentar un aterrizaje en tierra en futuras misiones.
Después de separarse del cohete Super Heavy, la etapa superior de Starship buscará alcanzar la velocidad orbital antes de volver a ingresar a la atmósfera sobre el Océano Pacífico. SpaceX planea aterrizar Starship verticalmente en el océano, al norte de las islas hawaianas.
Este vuelo de prueba no llevará cargas útiles; de hecho, el único propósito es probar los cohetes, sus motores y la capacidad de los vehículos para volver a entrar en la atmósfera terrestre y realizar un aterrizaje controlado. Los ingenieros de SpaceX tienen un millón de preguntas para las que buscan datos. ¿Puede el cohete alto despejar la torre de lanzamiento? ¿Se encenderán suficientes de los 33 motores principales del vehículo durante el tiempo suficiente para poner a Starship en su trayectoria planificada? ¿Se encenderán los motores de Starship? ¿Puede el vehículo sobrevivir a las duras condiciones de reingreso? ¿Qué tan intacto estará todo una vez que llegue al océano?
Pronto, quizás muy pronto, podremos tener algunas respuestas.