Ken Fritz fue gerente personal de Tom y Dick Smothers durante la mayor parte de 60 años. En 1964, y recién salido de la universidad, Fritz comenzó como una especie de adelantado para sus giras antes de convertirse en su road manager a tiempo completo. Más tarde, los dirigió junto con Ken Kragen y finalmente asumió la dirección en solitario de todos los aspectos de sus carreras. También fue productor ejecutivo de muchos de sus proyectos, incluido el innovador La hora de la comedia de los hermanos Smothers. Sus otros clientes han incluido a Neil Diamond, Peter, Paul and Mary y George Benson. Aquí, Fritz reflexiona sobre La hora de la comedia de los hermanos Smothers así como Tom Smothers como comediante, empresario y amigo.
En 1966, William Morris propuso a CBS un nuevo programa de variedades protagonizado por The Smothers Brothers y CBS lo quería. Fuimos muy firmes con la cadena en que no iban a comprar las versiones en vivo de los shows del club nocturno, ya que Tommy insistió en que esto sería diferente, con material nuevo.
Al principio, tuvimos al menos un retraso de dos semanas desde la grabación hasta el aire. Luego hubo una huelga. Tras su acuerdo, CBS preguntó si podíamos producir un programa para ese domingo, a apenas una semana del aire. Acordamos grabar el programa el viernes para transmitirlo dos días después en nuestro horario habitual. Grabábamos los viernes, editábamos toda la noche y luego transmitíamos los domingos.
Claramente, este retraso abreviado nos brindó la oportunidad de entregar material más actual con tan solo 48 horas de retraso. También significó que el material no sólo era más oportuno sino que, para algunos, tenía más ventaja.
El control creativo siempre estuvo en la lista de prioridades de Tom. Estábamos cada vez más decididos a tener el mayor control posible. Como tal, una vez que terminó la huelga, CBS quería que volviéramos al programa original de dos semanas de transmisión al aire, pero nos negamos.
Hubo momentos (y fueron MUCHAS) en las que los censores de prácticas del programa de Los Ángeles plantearon cuestiones sobre ciertos elementos de un guión que no pudimos resolver en Television City. Me subiría a un avión y volaría a Black Rock. [the CBS building] en Nueva York. Allí se produjeron dos reuniones.
Primero, le presentaría mi caso a Frank Stanton, el número dos del presidente William S. Paley. Stanton siempre nos recordó que había presión de la FCC con respecto a los estándares y licencias de transmisión y que Washington, incluido el entonces presidente Lyndon Johnson, estaba llamando sobre nuestra posición contra la guerra de Vietnam.
Luego caminaba por el pasillo y presentaba a Paley, quien expuso los mismos argumentos que escuché de Stanton. Fue como si, en los 60 segundos antes de llegar allí, Stanton ya hubiera llamado a Paley. A veces me preguntaba si Paley había puesto micrófonos en la oficina de Stanton para saber lo que se avecinaba.
Fue una sesión de negociación a la que cariñosamente me referí como «Dos mierdas para follar». Entraría allí sabiendo qué elemento esencial quería. Siempre obtenía uno, a veces dos. Nunca tres. Parecía un juego con el señor Paley. Sólo una negociación básica: todos obtuvieron algo.
Pero estos resultados no siempre fueron satisfactorios para Tom. A veces había fricciones entre nosotros, ya que él siempre estaba presionando por la victoria en todos los puntos. Él decía: «¿Por qué dejaste que Bill Paley… por qué no conseguiste los tres?» Sostuve que una buena negociación es aquella en la que todos obtienen algo.
En términos de despido, los problemas fueron acumulativos, involucrando años de enfrentamientos hasta un supuesto incumplimiento de contrato con respecto a la entrega oportuna de nuestra versión final. Ese fue el momento desencadenante, pero ciertamente no el único motivo. Ese momento se había ido gestando desde la primera temporada. Solía decirle a Tommy: “Escucha, estos tipos son dueños de la tienda. Tienen las llaves. Necesitamos recordar eso.»
Posteriormente desarrollamos un programa que fue elegido por NBC. Pero fue un proyecto más difícil de dinamizar. No había el mismo impulso que habíamos tenido en CBS. Después de años de peleas con CBS tanto en el estudio como luego en la corte, Tommy fue derribado, lo cual admitió años después. El proyecto Peacock fue una decepción para todos nosotros.
A pesar de lo que él y Dick atravesaron cuando eran niños después de que su padre fuera asesinado como prisionero en la Segunda Guerra Mundial y su madre se convirtiera en alcohólica, lo que resultó en un ambiente profundamente disfuncional, siempre me conmovió que fueran capaces de evidenciar su núcleo de bondad. y generosidad hacia aquellos en su círculo más cercano. Tom era un hermano mayor cariñoso para Dick. Habiendo sido yo mismo un hermano mayor, entendí algunas de las dinámicas entre ellos. Y como hombre heterosexual, Dick era el complemento perfecto para Tom. Su comprensión intuitiva de cómo dar forma a las líneas para provocar los «Tommy-ismos» no tenía paralelo.
En 1968, cuando mi esposa y yo compramos nuestra primera casa en Doheny, teníamos un presupuesto firme. Estábamos yendo y viniendo con el corredor. Después de ofertas y contraofertas, estábamos estancados en 5.000 dólares de diferencia. Habíamos alcanzado nuestro techo y estábamos listos para alejarnos de mala gana. Dos días después, el corredor llamó y dijo: «Está bien, obtuviste la casa a tu precio». Veinte años después, nos dijo la verdad: Tommy había pagado los otros 5.000 dólares pero dijo: «No le digas que te lo dije».
Hace unos años, le dije a Tommy que conocía su apoyo silencioso. Explicó: “Tú y Brenda iban a tener un bebé y yo quería hacerte feliz”.
Divertido, luchador, amable e inteligente… él desafió, cambió y mejoró mi vida. Ese era Tommy.