Situada en un antiguo pozo de arena y grava a sólo unos cientos de pies del río Kennebec en el centro de Maine, la estación Riverside bombea medio millón de galones de agua subterránea fresca todos los días. La estación de pozos procesa agua de dos de los cinco pozos a ambos lados del río operados por el Distrito de Servicios Públicos del Gran Augusta, o GAUD, que suministra agua potable a casi 6.000 hogares locales. La mayoría de ellos residen en la capital del estado de Maine, Augusta, a sólo unos kilómetros al sur. Generalmente, GAUD se enorgullece de la calidad de su suministro de agua. «Se podía beber del suelo y estar perfectamente seguro», dijo Brian Tarbuck, director general de GAUD.
Pero en marzo de 2021, un muestreo ambiental del agua de pozo de Riverside reveló niveles traza de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), o «sustancias químicas permanentes», como se las conoce mejor. Los niveles en Riverside no excedieron el estándar de agua potable de Maine de 20 partes por billón (ppt), lo cual fue un alivio, dijo Tarbuck. Aún así, él y sus colegas de la empresa de servicios públicos se mostraron cautelosos. Las PFAS se han relacionado con una variedad de problemas de salud, y los legisladores de Maine en ese momento estaban debatiendo un límite aún más estricto para las sustancias químicas. Tarbuck sabía que algún día llegaría un estándar más bajo. La única pregunta era cuándo.
Resulta que se espera una norma más estricta a principios de este año. Entonces es cuando la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. está lista para finalizar un límite aplicable a las PFAS en el agua potable que requerirá que GAUD y miles de otras empresas de servicios públicos en todo el país actualicen sus métodos de tratamiento. La norma, que en términos regulatorios se denomina nivel máximo de contaminante, o MCL, limita las cantidades permitidas de los dos compuestos PFAS más estudiados y ubicuos (PFOA y PFOS) a solo 4 ppt en agua potable cada uno. Aproximadamente equivalente a una sola gota en cinco piscinas de tamaño olímpico, esta es la concentración más baja que los instrumentos analíticos actuales pueden detectar de manera confiable «dentro de límites específicos de precisión y exactitud durante las condiciones operativas de laboratorio de rutina», según la EPA. Otros cuatro PFAS (PFHxS, PFNA, PFBS y HFPO-DA (también conocidos como GenX Chemicals)) se regularán combinando sus niveles aceptables en un solo valor. Las empresas de servicios públicos tendrán de tres a cinco años para que sus sistemas cumplan con las normas.
Los funcionarios de la agencia estiman que entre 3,400 y 6,300 sistemas de agua se verán afectados por la regulación, que es la primera norma sobre PFAS de la EPA y el primer MCL establecido por la agencia para cualquier químico en el agua potable en más de 25 años. El PFOA y el PFOS representan la mayoría de las excedencias previstas.
GAUD se está preparando ahora para gastar entre 3 y 5 millones de dólares en tecnología de eliminación de PFAS, según Tarbuck, gran parte de lo cual se trasladará a sus clientes en forma de facturas de agua más altas. A nivel nacional, el precio de cumplir con el estándar podría superar los $37 mil millones en costos iniciales, además de $650 millones en gastos operativos anuales, según la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas, o AWWA, un grupo de presión sin fines de lucro que representa a las empresas de agua. Esto es mucho más alto que el costo estimado por la EPA de $777 millones a $1.2 mil millones y una carga significativa para una industria que ya enfrenta otras costosas prioridades, como aumentar la ciberseguridad y «reemplazar todas esas grandes tuberías de agua anticuadas y con fugas que transportan el agua desde el centro de tratamiento». «La planta hasta la línea de servicio» que conecta a los hogares, dijo Marc Edwards, profesor de ingeniería civil y ambiental en Virginia Tech. Chris Moody, gerente técnico regulatorio de la AWWA, dijo que la mayor parte del dinero se gastará en los próximos años, ya que Las empresas de servicios públicos se apresuran a instalar sistemas de eliminación de PFAS y otra infraestructura necesaria para cumplir con los plazos de cumplimiento.
Al proponer los límites, los funcionarios de la EPA dijeron que habían aprovechado los últimos avances científicos para proteger al público de la contaminación por PFAS. Los grupos ambientalistas acogieron con agrado la medida, considerándola necesaria desde hacía mucho tiempo. Pero la norma ha generado críticas generalizadas por parte de la industria de servicios de agua y de algunos científicos que dicen que en muchos lugares, pequeñas caídas en los niveles de PFAS en el agua tendrán poca importancia para la exposición o la salud. «Hay otras estrategias que nos llevan a enfoques más seguros y protectores de la salud pública contra las PFAS que no involucran el estándar realmente estricto que la EPA está proponiendo», dijo Ned Calonge, decano asociado de práctica de salud pública en la Escuela de Salud Pública de Colorado. Health y presidente de un informe de las Academias Nacionales de Ciencias de 2022 sobre la exposición, las pruebas y el seguimiento clínico de las PFAS.
Los funcionarios de la EPA estiman que entre 3400 y 6300 sistemas de agua se verán afectados por la regulación, que es la primera norma sobre PFAS de la agencia.
Una cuestión clave, dicen los críticos, es que el estándar atrapa a demasiadas empresas de servicios públicos con excedentes muy pequeños de PFAS. Aproximadamente el 98 por ciento de los servicios de agua potable del país, incluido GAUD, tienen niveles máximos de PFOA y PFOS inferiores a 10 ppt, según la AWWA. Cuando los niveles ya son tan bajos, reducciones adicionales de unas pocas partes por billón «no tendrán mucho efecto en la ingesta total de exposición», escribió Ian Cousins, químico ambiental de la Universidad de Estocolmo y uno de los principales investigadores del mundo sobre la exposición a PFAS. , en un correo electrónico a Undark.
El agua potable es sólo una entre muchas vías diferentes por las que las personas pueden quedar expuestas a las PFAS. Los productos químicos también se encuentran en productos agrícolas, pescado, carne, tierra exterior, polvo doméstico, utensilios de cocina antiadherentes, cosméticos, envoltorios de comida rápida, telas resistentes a las manchas y al agua y otros productos. Cuánto contribuye cada una de estas fuentes a la exposición a PFAS es un tema de investigación en curso. Pero la EPA estima que los estadounidenses obtienen el 80 por ciento de su ingesta de PFAS de fuentes distintas al agua potable y, según Cousins, las contribuciones dietéticas probablemente representen la mayor parte de la exposición humana. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha exigido la eliminación gradual de algunos PFAS en los envases de alimentos. Pero «los alimentos se contaminan por bioacumulación en las cadenas alimentarias agrícolas y marinas», afirmó Cousins. «No podemos limpiar nuestros alimentos de la misma manera que podemos agregar un proceso de tratamiento a nuestra agua potable».