Antes de su éxito en el cine y la televisión, Davis se hizo un nombre en el teatro. Después de su primera nominación en 1996 por «Seven Guitars», Davis ganó un Tony por su actuación en la obra de 2001 «King Hedley II», en la que interpretó a Tonya, la esposa del ex convicto titular. Ella ganaría un segundo Tony en la década: anotando Mejor Actriz Protagónica en una Obra por «Fences» en 2010. Las tres obras fueron escritas por August Wilson.
«Fences» demostraría ser su papel más importante hasta la fecha: después de haber sido nominada dos veces y perder, Davis finalmente ganó un Oscar por represalia por su papel en la adaptación cinematográfica de «Fences» en 2016. Solo unos años después, fue nominada nuevamente por protagonizar en «Ma Rainey’s Black Bottom», otra adaptación de Wilson. Ha recibido cuatro nominaciones al Oscar en total, siendo la primera mujer negra en hacerlo.
En una entrevista en enero, Davis dijo: «La nominación al Grammy y cómo le ha ido al libro han sido realmente un regalo que no esperaba», y agregó:
«Me siento así, aunque probablemente sea una declaración muy dramática de mi parte: creo que todo el mundo quiere que su vida signifique algo. Creo en la bendición del nacimiento cherokee, que es ‘Que vivas lo suficiente para saber por qué te nacido.’ Creo que literalmente quieres hacer un agujero en este mundo de cualquier forma que puedas».