Elon Musk quiere comenzar a poner chips en los cerebros humanos en los próximos seis meses

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Elon Musk quiere que su compañía de chips cerebrales Neuralink comience las pruebas en humanos dentro de los próximos seis meses.

Durante un evento reciente de ‘mostrar y contar’, el multimillonario reveló que la compañía intentaría usar los implantes para permitir que las personas ciegas vean a través de cámaras, ayudar a las personas con lesiones en la columna a comunicarse y posiblemente incluso recuperar el uso de sus cuerpos.

Un implante Neuralink es un sistema basado en un chip inalámbrico alojado en un recinto del tamaño aproximado de una moneda de veinticinco centavos que está diseñado para ser implantado en el cráneo, donde interactúa directamente con el cerebro humano a través de una serie de cables minúsculos. Cada uno de estos cables, que tienen el ancho de unos pocos glóbulos rojos, lleva un complemento de 16 electrodos y es capaz de rastrear las señales enviadas desde el cerebro y estimularlas.

Para ser implantado, un cirujano debe cortar con delicadeza una capa externa de piel y carne, antes de perforar una sección del cráneo del paciente y finalmente eliminar una capa de tejido conectivo resistente, exponiendo así el cerebro que se encuentra debajo.

Un robot especialmente diseñado, que ha sido imaginativamente llamado R1, luego se pone a trabajar individualmente insertando los hilos ultrafinos que llevan los electrodos en secciones del cerebro seleccionadas con precisión. En una demostración en vivo que tuvo lugar durante el show and tell, el robot R1 tardó solo 20 minutos en instalar los 64 hilos del implante en un modelo de cerebro.

El dispositivo ‘N1’ actual ahora se ha miniaturizado hasta el punto de que coincide con el grosor de la capa del cráneo que se extrajo para implantar el chip. Esto permite que el técnico ocupe el agujero donde una vez estuvo el hueso y se oculte debajo de la piel.

Según Musk, poner una interfaz Neurolink en tu cabeza sería como reemplazar una parte de tu cráneo con un reloj inteligente. No es el mejor argumento de venta que he escuchado.

Si bien esta es una perspectiva desalentadora, los posibles beneficios futuros de optar por un dispositivo de este tipo podrían ser profundos. La intención de Musk es crear una interfaz para todo el cerebro que pueda usarse médicamente para mejorar drásticamente la vida de las personas con discapacidades y que, a largo plazo, pueda permitir que cualquier persona interactúe con la tecnología usando solo el implante y el poder de sus mentes.

La empresa ya probó su implante en varios cerdos y macacos. En 2021 Neuralink reveló que había logrado entrenar a un mono implantado con el dispositivo para jugar el juego de arcade Pong usando nada más que las señales de su cerebro.

Al mono, llamado Pager, se le enseñó por primera vez a jugar y comprender el juego usando un joystick normal. Durante este proceso, el implante registró las señales cerebrales de Pager e identificó cuáles se estaban utilizando para controlar el joystick y, por lo tanto, mover la paleta.

Luego se retiró el joystick y Macaque pudo dirigir con éxito la paleta con sus pensamientos al comunicarse a través de la tecnología Neuralink implantada.

Desde que le enseñó a un mono a jugar Pong, Neuralink ha estado ocupado probando y actualizando la tecnología en previsión de una transición a pruebas en humanos. Según Musk, la compañía ya ha enviado la mayor parte de la documentación necesaria para tales experimentos a la Administración Estadounidense de Alimentos y Medicamentos (FDA), que es responsable de garantizar la seguridad y la eficacia de las pruebas en humanos.

En la presentación de mostrar y contar de esta semana, el controvertido empresario reiteró su amplia visión de los implantes Neuralink y mostró los avances que se habían logrado en su prueba y desarrollo.

Musk también reveló su línea de tiempo para las pruebas en humanos, afirmando que «en unos seis meses deberíamos poder tener nuestro primer Neuralink en un humano». Continuó explicando que las pruebas con animales de Neuralink están orientadas a ser «confirmatorias, no exploratorias», y que se realizan estrictas pruebas de laboratorio antes de implantar un sujeto animal.

Los grupos de derechos de los animales habían condenado previamente el trato de la compañía a sus animales de laboratorio. Según lo informado por CNN, un grupo sin fines de lucro de EE. UU., el Comité de Médicos para la Medicina Responsable, pidió una investigación sobre las prácticas de la compañía, citando “violaciones atroces de la Ley de Bienestar Animal relacionadas con el tratamiento de monos utilizados en experimentos cerebrales invasivos”.

“Confiamos en que alguien que básicamente no tiene otra interfaz con el mundo exterior podrá controlar su teléfono mejor que alguien que tiene manos que trabajan”.

La compañía ahora está trabajando con un grupo de seis monos y ya actualizó el chip incrustado en el cráneo del macaco Pager. En el tiempo transcurrido desde los experimentos con Pong, se animó a los monos a completar una serie de tareas diseñadas para probar la interfaz, con el nuevo hardware aumentando significativamente la velocidad a la que podían interactuar con la tecnología usando un cursor controlado por la mente.

Una de esas pruebas se mostró durante el evento, en la que un mono le ordenó a un cursor que se moviera a una tecla resaltada en un teclado virtual para escribir las palabras «bienvenido a mostrar y contar».

La pantalla fue diseñada para mostrar los beneficios potenciales que la tecnología podría brindar al permitir que las personas discapacitadas se comuniquen rápidamente usando el cursor del mouse o el teléfono, sin la necesidad de interactuar con un dispositivo físico.

“Confiamos en que alguien que básicamente no tiene otra interfaz con el mundo exterior podrá controlar su teléfono mejor que alguien que tenga manos hábiles”, explicó Musk.

La compañía también está trabajando para preparar el implante Neuralink para el futuro haciendo posible que los cirujanos actualicen fácilmente el hardware cuando esté disponible un modelo más nuevo. Sin embargo, actualmente existen importantes desafíos que deben superarse, muchos de los cuales son el resultado de las impresionantes capacidades de curación de nuestros cuerpos, si este es el caso.

“Nuestro objetivo será encender las luces para alguien que ha pasado décadas viviendo en la oscuridad”.

Musk ya ha establecido dos objetivos ambiciosos a corto y mediano plazo para cuando la FDA apruebe las pruebas de los implantes Neuralink en humanos. El primero es restaurar una forma de visión a los pacientes que sufren de ceguera.

“Incluso si alguien nunca ha tenido visión, como si hubiera nacido ciego, creemos que aún podemos restaurar la visión”, dijo Musk. “La parte visual de la corteza sigue ahí”.

Esto es teóricamente posible debido a la capacidad del implante para estimular el cerebro, explica el neurocientífico visual Dan Adams, investigador principal de Neurolink.

Si se conecta a la corteza visual, la estimulación de los cables podría usarse para evitar el ojo humano y formar una imagen directamente en el cerebro. Esta técnica también podría ser escalable, con una mayor cantidad de electrodos y, por lo tanto, de estímulos, lo que permitiría proyectar imágenes de mayor resolución en el cerebro.

Los científicos imaginan un futuro en el que los datos de una cámara podrían transmitirse al implante, lo que a su vez estimularía las células correctas en la corteza visual para crear una versión simplificada de la imagen en el cerebro de una persona.

“Nuestro objetivo será encender las luces para alguien que ha pasado décadas viviendo en la oscuridad”, explicó Adams.