Pocos servidores públicos que comparecieron en la comisión real sobre el esquema de robodeuda parecen haber hablado improvisadamente. Algunos burócratas han sido representados legalmente y otros han sido abogados reales. Las palabras han sido elegidas cuidadosamente.
Los recuerdos también se han tambaleado en momentos clave cruciales para explicar cómo el gobierno federal pudo desencadenar un programa ilegal contra cientos de miles de beneficiarios de asistencia social, que terminó en un acuerdo de 1.800 millones de dólares y la perspectiva de una “conspiración” de servicio público.
Y así, los observadores de la investigación de alto perfil probablemente se sorprendieron por la evidencia de Jeannie-Marie Blake esta semana.
Hablando en un inglés sencillo y con una claridad sorprendente, Blake se sintió abrumada por la emoción al hablar de la angustia que el esquema de robodeuda había causado a los beneficiarios de la asistencia social y al personal que se vio obligado a llevar a cabo el programa.
“Hablamos sobre la incorrección desde el principio hasta el final”, dijo a la investigación Blake, un empleado de Centrelink desde 2000.
Hablando en general, agregó: “Y toda la gerencia, todos los niveles superiores… He escuchado a través de esto, quién no puede recordar, no puede recordar, no puede recordar, no pudo pensar en ello, No puedo olvidar.
A medida que la investigación se acerca a su conclusión, la comisionada, Catherine Holmes SC, planteó la posibilidad de que el esquema de la Coalición se implementó en 2015 contra el asesoramiento legal debido a la «colusión» entre servidores públicos en dos departamentos. Otra posibilidad, dijo Holmes, era que los funcionarios del Departamento de Servicios Humanos «engañaran» a sus homólogos de Servicios Sociales.
De cualquier manera, la investigación escuchó que el gabinete del gobierno de Abbott probablemente fue «engañado» cuando firmó la propuesta de robodeuda defendida por el entonces ministro de servicios sociales, Scott Morrison, en 2015. El esquema funcionó hasta noviembre de 2019, cuando otro ministro, Stuart Robert, sugirió que solo había afectado a una «pequeña cohorte».
«Ha sido un poco estimulante, realmente, y frustrante», le dice Blake a Guardian Australia sobre ver la comisión. “Como dije en mi declaración, enviábamos cosas a esas personas todo el tiempo… y simplemente nos cerraban”.
El resultado de la decisión de altos funcionarios públicos en Canberra de desestimar las quejas de Blake y sus colegas, incluida, en particular, otra trabajadora de Centrelink, Colleen Taylor, quien llevó sus preocupaciones al máximo, quedó al descubierto esta semana.
Jennifer Miller, cuyo hijo Rhys Cauzzo se quitó la vida a los 27 años en 2017 después de que Centrelink y las agencias privadas de cobranza lo contactaran continuamente con deudas por más de $ 17,000, le dijo a la comisión que había luchado por obtener respuestas durante varios años, pero que el gobierno la bloqueó.
Una respuesta del entonces ministro de servicios humanos, Alan Tudge, ignoró sus preguntas más cruciales, sus solicitudes de libertad de información fueron bloqueadas y fue solo a través de la comisión real que Miller se enteró de que las demandas que el gobierno envió a su hijo eran ilegales.
“Una vez que vi toda la información… fue desgarrador, pero también reivindicativo de que hemos podido obtener la verdad”, dijo Miller.
Entre Miller y Blake, la comisión escuchó a los funcionarios clave involucrados en la creación y supervisión del programa y a los abogados del gobierno responsables de defender los desafíos legales que eventualmente lo detuvieron.
Serena Wilson, la subsecretaria del Departamento de Servicios Sociales, sostuvo que no sabía que el programa de robodeuda utilizaría el método de cálculo de deuda de «promedio de ingresos» que su departamento le había dicho que sería ilegal. Al ser cuestionada, Wilson negó haber “reconstruido eventos” para proteger sus intereses.
A otro funcionario del lado del DHS, Mark Withnell, se le mostró evidencia que contradecía sus afirmaciones de que él tampoco sabía que se estaba utilizando el «promedio de ingresos». Sostuvo que no sabía.
Scott Britton y Jason Ryman trabajaron con Withnell y estuvieron muy involucrados en el diseño del plan. Ambos dijeron que sabían que usaría el «promedio de ingresos», pero disputaron que sabían que sus contrapartes del DSS habían dicho que esto sería ilegal.
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Cuando se le mostró un documento que le envió Britton en febrero de 2015 que describía las preocupaciones del DSS, Ryman dijo: “Veo el consejo: ‘puede que no se derive de manera consistente con el marco legislativo’. Así que no dice específicamente que esto es ilegal”. Ryman también sugirió que es posible que no haya leído el documento.
Al examinar la respuesta del gobierno al desafío judicial finalmente exitoso de Victoria Legal Aid en 2019, la comisión escuchó que Paul Menzies-McVey, uno de los principales abogados del DHS, estaba al tanto de tres opiniones legales que advertían sobre problemas legales.
El esquema continuó mientras el gobierno buscaba más asesoramiento del procurador general a lo largo de 2019, una decisión que generó otras 50,000 deudas ilegales. El abogado principal que asiste a la comisión, Justin Greggery KC, dijo que la decisión de continuar con el esquema mientras se buscaba más asesoramiento tuvo “consecuencias muy significativas” para los beneficiarios de la asistencia social.
“No estoy seguro de que mi mente haya pensado en eso”, respondió Menzies-McVey, y agregó que su enfoque era que el “asunto iba a ser finalmente determinado” por el procurador general o los tribunales.
Según el programa, Centrelink usaría datos anualizados de la oficina de impuestos para acusar a los beneficiarios de asistencia social de declarar incorrectamente sus ingresos quincenales hasta seis años antes.
Si bien ninguno dijo que sabía que era ilegal, los trabajadores de cumplimiento de primera línea Blake y Taylor dijeron que era obvio que los cálculos serían inexactos y, por lo tanto, poco éticos.
Menzies-McVey explicó cómo los beneficiarios de asistencia social «siempre estaban comprometidos» con las deudas que recibieron y sugirió que «los clientes generalmente tendrían… estados de cuenta bancarios o lo que sea que muestre sus ganancias reales en períodos particulares».
Se hizo eco de los comentarios de Morrison cuando se le preguntó si apreciaba la ironía de tener que recordar eventos de años anteriores mientras estaba en el estrado. “La diferencia entre eso y a lo que te refieres es que si necesitara saber qué decía mi extracto bancario hace siete años, estaría en condiciones de ir y buscarlo”, dijo Morrison.
Miller y Blake contaron una historia diferente. A la comisión se le mostró una publicación de Facebook de Cauzzo, quien escribió: “Recibí un aviso de gran deuda de Centrelink que creo que es incorrecto, pero no estoy muy seguro de cómo ir en contra de él, ya que mis pruebas (documentos de pago, etcétera) hace mucho que se fueron de cinco -Hace más años. Ayuda.»
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Después de quitarse la vida, Miller descubrió una imagen dibujada a mano en el refrigerador de Cauzzo que hacía referencia al suicidio y las deudas, junto con varias cartas de Centrelink y una agencia de cobranza privada. Cauzzo padecía graves problemas de salud mental, pero su muerte fue un shock para Miller y quienes lo conocían.
En la declaración de Blake a la comisión, recordó una llamada telefónica en la que tuvo que decirle a una persona con cáncer en etapa cuatro que «tendría que proporcionar sus nóminas o de lo contrario generaríamos una robodeuda en su contra».
“Después de esa llamada, me sentí terrible y avergonzado de trabajar para Services Australia. Lo recuerdo diciendo que vivía semana a semana y que no tenía dinero para obtener estados de cuenta bancarios”, escribió.
Blake y sus colegas entendieron que la «responsabilidad inversa» de los beneficiarios de la asistencia social para proporcionar nóminas o extractos bancarios que se remontan a seis años para refutar una deuda basada en cálculos opacos y espurios era demasiado para muchos.
“Sabíamos que lo que estábamos preguntando no era realista”, le dice Blake a Guardian Australia.
Para Blake, quien ahora es delegado del Sindicato de la Comunidad y el Sector Público, llevar a cabo el programa de robodeuda fue la “parte más triste de mi carrera”. Lo comparó con otras partes de su trabajo, como ayudar a las personas a obtener apoyo económico durante la pandemia y durante los desastres naturales.
Blake planteó preocupaciones «éticas» sobre el esquema con sus gerentes en 2016, un momento clave cuando el personal se enteró de que el esquema de robodeuda se lanzaría a gran escala. Es madre soltera de tres hijos y estaba “pasando por una ruptura familiar muy mala” mientras trataba diariamente con beneficiarios de asistencia social, con razón, furiosos. Ella dice que tanto los clientes como el personal sintieron que se estaban volviendo «locos».
«No tuve la oportunidad de irme, mi familia dependía de mis ingresos», le dice Blake a Guardian Australia. “Seguimos hablando, en cada oportunidad, tan a menudo como pudimos. Tenía que creer que, en algún momento, tendrán que rendir cuentas”.
La comisión real continúa.
• En Australia, el servicio de apoyo en caso de crisis Lifeline es 13 11 14. En el Reino Unido e Irlanda, se puede contactar a los samaritanos llamando al teléfono gratuito 116 123, o enviando un correo electrónico a [email protected] o [email protected]. En los EE. UU., la Línea Nacional de Prevención del Suicidio está en el 988 o chatea para obtener ayuda. También puede enviar un mensaje de texto con HOME al 741741 para conectarse con un consejero de línea de texto de crisis. Se pueden encontrar otras líneas de ayuda internacionales en befrienders.org