Empresario modelo y figura atractiva: el fundador de LVMH, Bernard Arnault, no ha tenido suficiente

Para Bernard Arnault, este año comenzó como terminó el anterior: con superlativos. En diciembre destronó a Elon Musk como la persona más rica del mundo. La fortuna de su negocio familiar, el Grupo LVMH, fue cotizada por última vez por «Forbes» $ 212 mil millones estimado. En enero, la compañía finalmente anunció un nuevo récord de facturación: el grupo de artículos de lujo logró ventas de casi 80 mil millones de euros en 2022, más que nunca. Ni la pandemia en curso en China, ni la guerra en Ucrania, ni la inflación parecen estar afectando las ventas de marcas de lujo, de las cuales LVMH ahora tiene 75.

En el camino con mi abuelo en los sitios de construcción

Arnault probablemente hubiera preferido evitar el titular sobre el tamaño de su fortuna. El hombre de 73 años se aleja del centro de atención y rara vez da entrevistas. Recientemente vendió su jet privado porque Ambientalistas siguieron los movimientos de huida y los criticaron en las redes sociales. Ahora contrata aviones privados para viajar, dijo.

Prefiere estar asociado con sus proyectos filantrópicos o la cantidad de empleos que sus empresas crean cada año que con su riqueza: en 2022, según él, había alrededor de 15,000 solo en Francia, y alrededor de 196,000 personas trabajaron para LVMH en total todo el mundo. Arnault sabe que muchos de sus compatriotas lo miran con escepticismo. En Francia, ser rico es motivo de odio.

Pero Bernard Arnault no siempre fue rico. Poco a poco construyó su imperio. El espíritu empresarial venía de familia. Nació en 1949 en el seno de una familia donde el trabajo duro era el leitmotiv. El abuelo de Arnault dirigía la empresa constructora Ferret-Savinel, que había heredado de su suegro. Siempre llevaba a su nieto con él a visitar las obras de construcción.

Arnault apenas había recibido su título de ingeniero en el reconocido centro de formación escuela politécnica adquirido, se incorporó a la empresa. Pronto convenció a su padre, que ahora era director gerente, de que se concentrara por completo en el negocio inmobiliario y escindiera la división de construcción. Férinel, como se llamó la empresa a partir de entonces, se convirtió en la empresa de alquiler de casas de vacaciones más exitosa de Francia y Bernard Arnault, con solo 29 años, se convirtió en su jefe.

Su estrategia seguirá siendo separar el trigo de la paja y luego dorarla. A mediados de la década de 1980, con la aprobación del gobierno, se hizo cargo del debilitado grupo textil Boussac en su ciudad natal de Roubaix, cerca de Lille. Mantiene en cartera la marca de lujo Christian Dior y los elegantes grandes almacenes parisinos Bon Marché. Rápidamente revende el resto, con gran protesta de los empleados.

A fines de la década de 1980, el valor de las acciones se había multiplicado y Arnault fijó su mirada en el siguiente objetivo: LVMH, que acababa de surgir de la fusión del fabricante de artículos de cuero Louis Vuitton y el productor de licores Moët Hennessy. Arnault hace su oferta pública de adquisición en un momento en que el nuevo liderazgo lucha por el poder y las prioridades en la empresa. Compra y se convierte en jefe en 1989 después de una sucia batalla de adquisición que duró casi dos años. LVMH también multiplicará su facturación en los próximos años.

Desde entonces, ha reunido a otras 70 empresas bajo el paraguas de LVMH: además de moda, también hay relojes y joyas, perfumes, marroquinería, grandes almacenes de lujo, hoteles, vinos y licores. Y algunas empresas de medios ahora también forman parte de él, como el diario «Le Parisien» o el periódico económico «Les Echos». Y así, la riqueza de Arnault creció de año en año: en Francia, ha sido uno de los primeros lugares en la lista publicada anualmente de las 500 personas más ricas de Francia desde la década de 1990.

«Soy un jefe estricto”, dijo en una de las raras entrevistas sobre sí mismo en 2013. «Algunos dicen que demasiado estricto». Y algunos dicen: sin escrúpulos y persistente, especialmente cuando se trata de optimizar las ganancias.

Según lo que se sabe de él, también es estricto consigo mismo, se le considera madrugador y presta mucha atención a su alimentación. Y toca regularmente tenis y piano. Así como una vez inspeccionó obras de construcción con su abuelo, visita regularmente sus propias marcas y las de sus competidores, en todo el mundo. A veces lleva a uno de sus hijos a cuestas.

Pero incluso Arnault no tuvo éxito en todo lo que tocó: el intento de comprar gradualmente Hermès fracasó debido a la resistencia de la familia propietaria. Y también en la casa de moda italiana Gucci, que a Arnault le hubiera gustado contar entre las suyas, se quedó atrás en 1999. Gucci emigró al imperio de lujo Kering del empresario y coleccionista de arte François Pinault. Desde entonces, Pinault, también multimillonario, ha sido promocionado repetidamente como el competidor de Arnault.

La salida no está a la vista.

Si bien se esfuerza por lograr la máxima discreción, Arnault siempre se ha encontrado en el centro de atención a lo largo de los años. Su éxito lo puso en contacto con hombres influyentes, incluidos políticos. Mantiene contacto regular con Donald Trump y Michael Bloomberg, y los exprimeros ministros británicos Tony Blair y John Major también se encuentran entre sus conocidos. Y hay fotos de él al lado de Vladimir Putin: Arnault lo recibió en su bodega de Burdeos hace 20 años, cuando ya estaba en el poder en el Kremlin.

En Francia, sus conocidos se extienden también a los más altos círculos de poder. Al menos para los presidentes franceses conservadores, fue un invitado bienvenido en el Palacio del Elíseo. Y, por supuesto, el presidente Macron también viene cuando Arnault invita: por ejemplo, a la inauguración de los grandes almacenes Art Nouveau «La Samaritaine» en París, que Arnault renovó por 700 millones de euros y reabrió en 2021. Para muchos franceses, eso es prueba suficiente de que Arnault está tratando de influir en la política a su favor, especialmente en lo que respecta a los impuestos.

Eso explica por qué Arnault causó un gran escándalo cuando se reveló hace diez años que buscaba la ciudadanía belga, justo cuando el gobierno del presidente socialista François Hollande estaba promulgando una ley que permitía que los ingresos altos gravaran el 75 por ciento. «¡Piérdete, rico idiota!» tituló el periódico Liberation.

Arnault, que creció a 10 kilómetros de la frontera belga, era dueño de un apartamento en un suburbio de Bruselas en ese momento. Negó el motivo de optimización fiscal y afirmó que definitivamente dejaría su residencia principal en Francia. Hizo poco para detener la indignación. Arnault finalmente decidió no continuar con el proyecto.

El ahora de 73 años ha alcanzado nuevas alturas a lo largo de su vida. Y aparentemente todavía tiene suficiente energía para escalar más. La prensa francesa pregunta regularmente cuándo entregará la dirección de LVMH y, sobre todo, a quién. Aunque Arnault dijo una vez que la sucesión familiar no es automática, actualmente parece el escenario más probable. Ha licenciado el 75 por ciento de las acciones de LVMH a sus hijos, sobrina y sobrino.

Arnault tiene cinco hijos de dos matrimonios. Más recientemente, ha ascendido a los dos mayores, Antoine y Delphine, a nuevos puestos. Antoine, de 45 años, es ahora, entre otras cosas, director general del holding que controla LVMH. Delphine, la mayor con 47 años, ha tomado el mando de Christian Dior.

Los tres hijos menores, que provienen del segundo matrimonio de Arnault con la pianista Hélène Mercier, también trabajan en negocios familiares. A la edad de 30 años, Alexandre es vicepresidente de la antigua joyería estadounidense Tiffany & Co. Frédéric, de 28 años, dirige la compañía de relojes originalmente suiza TAG Heuer. Y Jean, el más joven de 24 años, es director de marketing de la división de relojes de Louis Vuitton. Pero el patrón aparentemente no está planeando la entrega para mañana. El año pasado elevó el límite de edad para los directores ejecutivos en el grupo de empresas. Ahora tiene 80 años.