El avión espacial reutilizable X-37B del ejército estadounidense se lanzará en el próximo vuelo del cohete Falcon Heavy de SpaceX, programado para el 7 de diciembre, anunciaron funcionarios el miércoles.
Esto fue inesperado porque las seis misiones anteriores del avión espacial se lanzaron en cohetes Atlas V o Falcon 9 de elevación media. Esta próxima misión, la séptima realizada por un avión espacial X-37B, volará en un lanzador de carga pesada por primera vez.
La carga útil del próximo cohete Falcon Heavy era un secreto antes del anuncio militar del miércoles. La misión fue conocida simplemente por la designación USSF-52 y despegará del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
En un comunicado, la Fuerza Espacial dijo que la séptima misión X-37B tendrá una «amplia gama de objetivos de prueba y experimentación». El Pentágono quiere que todos sepan que el avión espacial X-37B existe, pero los oficiales militares guardan silencio sobre los detalles de las misiones del vehículo. La declaración de la Fuerza Espacial del miércoles fue igualmente vaga sobre los detalles del próximo vuelo.
«Estas pruebas incluyen operar el avión espacial reutilizable en nuevos regímenes orbitales, experimentar con futuras tecnologías de conocimiento del dominio espacial e investigar los efectos de la radiación en los materiales proporcionados por la NASA», dijo la Fuerza Espacial.
Envuelto en secreto, el avión espacial automatizado X-37B puede desplegar pequeños satélites, albergar experimentos y perseguir otros objetivos clasificados. Volando sin astronautas a bordo, el vehículo genera electricidad con un panel solar y se guía de forma autónoma hasta una pista de aterrizaje al final de cada misión.
Ampliando el sobre
El programa X-37B es una asociación entre la Fuerza Espacial y la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea. Los funcionarios militares han reconocido que hay dos vehículos X-37B construidos por Boeing y que cada uno de ellos ha volado varias veces.
El avión espacial mide aproximadamente 29 pies (8,9 metros) de largo con una envergadura de apenas 15 pies (4,5 metros), aproximadamente una cuarta parte del tamaño de uno de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA. Tiene un compartimento de carga dentro del fuselaje para cargas útiles, además de un módulo de servicio desechable que voló por primera vez en la misión más reciente del X-37B, proporcionando capacidad adicional para experimentos.
El avión espacial encaja perfectamente dentro del cono de morro de un cohete Falcon o Atlas, lo que permite que el X-37B despegue encima de un vehículo de lanzamiento convencional como cualquier otra carga útil de satélite.
Fuerza Espacial de EE. UU.
El X-37B entró en órbita por primera vez en 2010. Su vuelo más reciente terminó hace un año esta semana con un regreso a la antigua pista de aterrizaje del transbordador espacial de la NASA en Florida, concluyendo casi 30 meses en órbita, el X-37B más largo. vuelo hasta la fecha. Todas esas misiones volaron a unos cientos de kilómetros sobre la Tierra en órbitas de inclinación media, siguiendo trayectorias que llevaban a los vehículos entre aproximadamente 55 grados de latitud norte y sur en cada vuelta alrededor del planeta.
El lanzamiento del próximo mes «ampliará el alcance» de las capacidades del X-37B y volará nuevamente con un módulo de servicio montado en la parte trasera del avión espacial, dijo el teniente coronel Joseph Fritschen, director del programa X-37B. Dijo en un comunicado que el X-37B realizará «múltiples experimentos de vanguardia para el Departamento de la Fuerza Aérea y sus socios».