ENTREVISTA – Manuel Akanji dice: “Nunca me consideraron un súper talento”

¿A veces piensas que estás viviendo el sueño que tenías de niño en Wiesendangen?

¿Por qué piensas eso?

Usted marcó un maravilloso gol en los octavos de final de la Liga de Campeones contra el FC Copenhague el miércoles, fue elegido mejor jugador del partido, juega para el club más fuerte del mundo y se enfrentará al Manchester City contra el Liverpool FC el domingo en un partido que la gente se movía alrededor del mundo.

Claro que pasa que pienso en cómo fue mi camino, en cómo siempre fui un paso más allá, en lo que he logrado. El gol y el partido contra Copenhague fueron bonitos, pero ganamos la Liga de Campeones el año pasado, ese es nuevamente nuestro objetivo. Los encuentros decisivos de esta temporada aún están por llegar.

Yann Sommer, su colega en la selección nacional, nos decía hace poco que no es tan fácil para una familia que un futbolista se mude a otro país. ¿Cómo fue para usted el verano de 2022 cuando dejó el Borussia Dortmund?

Alemania no sólo está más cerca de Suiza lingüística y geográficamente que Inglaterra. Por supuesto, eso también fue un desafío para nosotros. Fue más fácil para mí porque inmediatamente tuve 20 o 25 compañeros de equipo con los que estoy todos los días. Mi esposa Melanie no conocía a nadie aquí. Pero nos sentimos muy cómodos, nos hemos adaptado muy bien y hemos hecho amigos. Vivimos con nuestros dos hijos en el campo a las afueras de Manchester y llevamos una vida familiar bastante normal.

Usted está habitualmente en el once inicial del Manchester City. ¿Qué tan satisfecho estás con la temporada hasta el momento?

Después de ganar la Liga de Campeones el año pasado, la euforia era enorme; nos hubiera gustado poder disfrutar del triunfo unas semanas más en verano. Esta temporada hubo fases en la ronda preliminar en las que no brillamos en todos los partidos. Pero con la Supercopa de Europa y el Mundial de Clubes ya hemos ganado dos títulos. Y hemos creado una gran posición de salida para volver a ganar las tres competiciones más importantes. Estamos en cuartos de final de la Liga de Campeones y cuartos de final de la Copa FA. Y si ganamos el domingo en Liverpool, volveremos a ser primeros en la Premier League.

El Manchester City ganó la final de la Liga de Campeones del año pasado contra el Inter por 1-0 después de que el club hubiera esperado mucho tiempo para ganar la categoría reina. ¿Cuánto sentiste este anhelo?

Ese ha sido un tema constante aquí. Y como la primavera pasada jugamos de manera excelente, también contra el Bayern de Múnich y el Real Madrid, para muchos estaba claro que de todos modos ganaríamos la final contra el Inter por 3-0 o 4-0. Esto no disminuyó la presión: los títulos de liga y de la Copa FA fueron simplemente aceptados por los medios. Pero sabíamos que el Inter era muy fuerte y eso se puede volver a comprobar esta temporada. Definitivamente no fue nuestra mejor actuación en la final, no fuimos tan dominantes como siempre, pero hay que ganar una final, y eso es lo que hicimos. El alivio en todo el club fue enorme después y para mí fue el partido más importante de mi carrera hasta el momento.

En el City ya has jugado en todas las posiciones de la defensa, entre los cuatro y tres zagueros, y también te han utilizado en el mediocampo defensivo. ¿Dónde se posicionaría como entrenador?

Eso depende del oponente. De hecho, siempre juego en diferentes posiciones, esa polivalencia es uno de mis puntos fuertes. Me gusta influir en la estructura, por eso prefiero estar en el centro de la defensa.

Siempre se oye cuánta atención al detalle tiene su entrenador Pep Guardiola. Cuéntanos cómo trabaja contigo.

Pep exige mucho, cada día, en el campo y en las conversaciones. Todo el mundo siempre habla de nuestro juego ofensivo, pero sus exigencias al portero y a nosotros, los defensores, también son extremadamente altas. Para él son importantes el juego aéreo y una estructura de juego bien mantenida; valora los procesos limpios y la coordinación perfecta; esto lo practicamos meticulosamente.

¿Cómo imaginar una crítica individual de su parte?

Recientemente me dijo, después del partido contra el Bournemouth, que defendí muy bien cuando lancé balones profundos, pero a veces no mantuve mi posición ideal durante los centros. Se trataba de detalles absolutos sobre cómo debía moverme, lo cual fue instructivo. Pep es abierto, directo, estricto, lo cual es genial para mí porque así sé exactamente en qué áreas necesito mejorar.

Hace unos días conocimos a Thomas Stamm, el entrenador del segundo equipo del SC Freiburg. Él fue su entrenador juvenil en el FC Winterthur y dijo que usted se había desarrollado enormemente en poco tiempo. ¿Cuándo sentiste por primera vez que podías convertirte en un profesional?

Nunca me consideraron un súper talento y solo fui convocado por primera vez para un equipo suizo en la categoría sub-20. Thomas era mi entrenador en el equipo sub-18 de Winterthur y en aquel momento tuve un gran crecimiento y me hice más grande, más fuerte y más rápido. Antes yo era pequeño, delgado y lento. Después de mudarme al FC Basel, después de un tiempo me di cuenta de que podía adaptarme al nivel superior. Desafortunadamente, a la edad de 20 años sufrí una rotura del ligamento cruzado. Esta experiencia también me ayudó a mantenerme humilde y trabajar duro en mí mismo.

Se nota que siempre elegiste pasos grandes para tus tres cambios. Desde Winterthur hasta el FCB, con diferencia el mejor club de Suiza en aquel momento. Luego al Dortmund, el club líder de la Bundesliga, y finalmente al City. ¿Qué dice eso de ti?

Que me encantan los desafíos. De eso estoy seguro. Y eso que no tengo miedo. Me sentí preparado para estos clubes. El paso al City fue el más fácil porque en 2022 ya había jugado a un alto nivel durante algunos años. El traslado a Dortmund fue un poco complicado porque dejé el Basilea en enero de 2018 en plenas vacaciones de invierno. Mirando hacia atrás, el paso de Winterthur al FCB fue el paso más importante para mí, porque a los 19 años todavía era joven y necesitaba algo de tiempo para adaptarme al mayor ritmo de entrenamiento.

Usted es un jugador habitual de la selección nacional desde hace muchos años. Suiza no convenció en 2023. ¿Cómo recuerdas esta época?

Lo importante: nos hemos clasificado para la Eurocopa de 2024. Pero también sabemos que no jugamos tan bien como habíamos imaginado. Al final, el factor decisivo para nosotros son los torneos y en la Eurocopa tendremos la oportunidad de demostrar una vez más de lo que somos capaces.

La atención se centró a menudo en la relación entre el entrenador Murat Yakin y el capitán Granit Xhaka. ¿Qué influencia tuviste como líder del equipo durante esta fase?

Nunca sentí que tuviera que intervenir. Si hubiera pasado algo habría sido entre el técnico y Granit. Es normal, incluso en el club, que no todos tengan siempre la misma opinión. Así es también en tu trabajo. Quien conoce a Granit sabe que siempre hace todo lo posible para tener éxito, su actitud es ejemplar. Mire cómo se desempeña ahora en el Bayer Leverkusen. Y gracias a él hemos logrado mucho con Suiza en los últimos años.

¿Ve a veces a la selección nacional como una especie de víctima del éxito porque las exigencias han aumentado considerablemente?

Yo no iría tan lejos. No somos víctimas porque nosotros mismos tenemos expectativas muy altas. Como futbolista tienes que poder soportar las críticas, jugamos en grandes clubes internacionales, eso es normal. Me encanta cuando la presión es mayor.

Suiza ha encajado una cantidad sorprendente de goles últimamente y también ha cometido errores que no conocemos. ¿A qué atribuyes esto?

Siempre ha sido uno de nuestros puntos fuertes ser estables defensivamente. Lo perdimos en 2023. En el fútbol hay fases tan negativas en las que los errores se castigan inmediatamente. Pero no estoy preocupado porque en defensa tenemos muchos jugadores fuertes, incluido el portero.

Fabian Schär, del Newcastle, está entre los mejores centrales de la Premier League. Sin embargo, tenemos la impresión de que no son una combinación perfecta porque ambos tienen puntos fuertes en la preparación del juego y les gusta ser el jefe defensivo.

Me siento cómodo con Fabián, no es eso. Tenemos que volver a defender mejor como equipo. La composición de una defensa central es muy, muy importante. Soy alguien a quien le gusta responsabilizarse y comunicar mucho. Y aprecio que otros hagan lo mismo.

¿Qué puede hacer Suiza en el Campeonato de Europa?

También quiero ganar todos los partidos de un torneo. Como jugador del Manchester City, estoy acostumbrado a querer ganar en cada partido. Con Suiza no tenemos la plantilla de Inglaterra o Francia, por lo que será muy importante que todos los jugadores estén en forma. Nuestro grupo preliminar es interesante, Hungría y Escocia han derrotado recientemente a naciones fuertes, Alemania, como anfitriona, querrá demostrar que es mejor que la anterior.

¿Cómo juzgan realmente a Suiza sus compañeros de ciudad de los principales países del fútbol?

De vez en cuando se dice que somos un país pequeño. Pero el respeto se puede sentir porque, por ejemplo, derrotamos a Francia, entonces campeona del mundo, en la última Eurocopa y hemos superado la ronda preliminar de todos los torneos desde 2014. ¿Qué otro país puede afirmar eso?

Su hermana Sarah es muy activa políticamente. ¿Cómo son tus actividades sociales?

Estoy comprometido con proyectos caritativos en Nigeria, la tierra natal de mi padre. Apoyamos a niños y jóvenes desfavorecidos de entornos difíciles. Lamentablemente, hay muchos niños que no tienen la suerte de crecer con el derecho básico a una educación adecuada o el derecho a vacunarse contra las enfermedades.

Todavía se producen incidentes de racismo en el fútbol, ​​el último de ellos con regularidad en Italia. ¿Qué tan preocupado estás con eso?

Eso me hace triste. También es terrible lo que le sigue pasando a Vinicius Junior del Real Madrid en los estadios españoles. Afortunadamente, en Inglaterra apenas se producen incidentes. También fui insultado racialmente en mi infancia y cuando era adolescente y experimenté algunas cosas que me afectaron. Dice mucho de una persona y de su pensamiento limitado cuando discrimina a otros por el color de su piel. Es vergonzoso que el racismo siga siendo un problema en 2024.

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