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SpaceX anunció el viernes que la compañía tiene como objetivo «mediados de noviembre» la segunda prueba de vuelo del cohete Super Heavy y su etapa superior Starship.
La compañía dijo que la fecha de lanzamiento está pendiente de la aprobación regulatoria, lo que significa que la Administración Federal de Aviación y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. aún tienen que completar el proceso de revisión ambiental del cohete y su sitio de lanzamiento, que está rodeado de humedales, en el sur de Texas.
Aun así, el anuncio de SpaceX indica que la compañía cree que pronto podrá recibir esta aprobación regulatoria. Esto es consistente con lo que las fuentes le han dicho a Ars: que la aprobación federal para el segundo lanzamiento de Starship está a punto de concluir.
Primer vuelo, no el mejor.
La primera pila completa de Starship, incluido su propulsor Super Heavy, despegó del sur de Texas el 20 de abril de 2023. El cohete se lanzó a pesar de que tres de sus 33 motores Raptor principales no se encendieron por completo en el despegue. Tres motores más fallaron durante el ascenso y, después de un par de minutos, el vehículo finalmente fue destruido por su sistema de terminación de vuelo cuando se desvió de su rumbo. No obstante, SpaceX obtuvo datos valiosos.
Hubo problemas no sólo con el cohete sino también con el lugar de lanzamiento. La compañía construyó su primera torre de lanzamiento sin desviador de llama ni otras estructuras para ayudar a mitigar la potencia de los 33 motores principales. Como resultado, hubo daños importantes en la plataforma de lanzamiento y la energía del lanzamiento arrojó hormigón a los humedales circundantes.
En los meses posteriores, con su característico ritmo rápido, SpaceX reconstruyó completamente la plataforma de lanzamiento e instituyó un sistema de supresión del sonido del agua para amortiguar la energía del despegue. Parte de la revisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre es garantizar que estas medidas mitiguen adecuadamente el poder explosivo del encendido del cohete y su salida del sitio de lanzamiento.
viniendo caliente
SpaceX volverá a apuntar a un despegue del cohete por la mañana, quizás alrededor de las 8 am hora local en el sur de Texas (14:00 UTC). Las fuentes han indicado a Ars que la fecha de lanzamiento más temprana posible es el 13 de noviembre, pero nada está escrito en piedra.
El cronograma de vuelo y el perfil publicado por la compañía el viernes para la segunda prueba de vuelo es similar a la prueba de abril, requiriendo un vuelo de 90 minutos de la etapa superior de Starship, que está destinado a completar casi una órbita completa antes de aterrizar en el Pacífico. Océano cerca de la isla de Kauai.
Un cambio notable es la adición de un anillo de «puesta en escena caliente» entre el propulsor Super Heavy y la etapa superior de Starship. Esta técnica requerirá que los motores Raptor de Starship se enciendan antes de que la etapa superior se separe de la primera etapa Super Heavy. Esto es más desafiante técnicamente que esperar la separación de etapas, pero eventualmente resultará en una mayor capacidad de carga útil a órbita para Starship.
«Obviamente, eso resulta en una especie de explosión del propulsor, por lo que hay que proteger la parte superior de la etapa de propulsión para que no sea incinerada por los motores de la etapa superior», dijo el fundador de SpaceX, Elon Musk, a principios de este año, y agregó que el cambio de diseño agregue una mejora de aproximadamente el 10 por ciento a la capacidad de carga útil del cohete Starship.
SpaceX no buscará recuperar ni la primera ni la segunda etapa de este vuelo. El objetivo, en cambio, es demostrar las capacidades de vuelo del cohete Super Heavy y, si la pila alcanza la separación, el rendimiento del Starship. Musk ha dicho que cree que hay alrededor de un 60 por ciento de posibilidades de que Starship llegue a su destino en este vuelo.
Será todo un espectáculo, de todos modos.