«Hemos sido condicionados a salir al aire libre, pero eso ahora es peligroso», dice Knox. «Es un sentimiento extraño».
Es relativamente fácil comprobar la calidad del aire de su comunidad. Al menos, si vive en los EE. UU., y también en un área urbana que tiene la obligación de informar dichos datos a la Agencia de Protección Ambiental. El índice de calidad del aire, o AQI, es la medida de partículas potencialmente dañinas en el aire que nos rodea. Eso incluye todo, desde partículas flotantes de menos de 10 micrómetros (PM10), como el polvo y el humo de los incendios forestales, hasta partículas de 2,5 micrómetros (PM2,5) o más pequeñas, como los vapores de gas. Fuentes oficiales como la Organización Mundial de la Salud y AirNow, con sede en Estados Unidos, rastrean la calidad del aire, generalmente de manera más rigurosa en áreas pobladas, y clasifican las calificaciones en una escala de Buena a Peligrosa.
Las lecturas del AQI se han tomado tradicionalmente mediante instrumentos de medición grandes y costosos que pertenecen y son operados por los gobiernos estatales o locales. Pero durante aproximadamente la última media década, dispositivos pequeños y de bajo costo han democratizado el monitoreo de la calidad del aire. Empresas como Purple Air e IQ Air han creado redes confiables de seguimiento de la calidad del aire compuestas por monitores de propiedad de los ciudadanos; PurpleAir dice que tiene más de 25.000 unidades en su red en todo el mundo. Estos monitores son dispositivos económicos que se conectan a su red Wi-Fi y son fáciles de instalar. Los sensores toman lecturas periódicas de la calidad del aire y luego cargan los datos a redes más amplias, ofreciendo una instantánea de información sobre la calidad del aire de todo el mundo. Los dispositivos no son perfectos (existe una mayor posibilidad de error humano cuando los monitores no son colocados por alguien capacitado para recolectar lecturas de calidad del aire), pero la gran escala de la red significa que los valores atípicos inexactos tienen una mayor probabilidad de ser ahogados por el mar de otros dispositivos cercanos.
Una plataforma como PurpleAir también hace que los datos sean accesibles de inmediato al visualizar las lecturas de la calidad del aire en un mapa, utilizando una escala codificada por colores que va del azul y verde (OK) al rojo y morado (muy malo). Incluso si no comprende completamente las clasificaciones de partículas, ver una gran mancha roja en un mapa sobre su casa es una forma bastante rápida de saber que algo anda mal.
«Es una forma de aprendizaje participativo», dice William Mills, investigador de evaluación de la exposición en la Universidad del Norte de Illinois. “Puedes tocarlo, puedes sentirlo, puedes verlo. Es un intercambio comunitario al que es fácil que la gente se suscriba. Puede obtener tanta o tan poca información como desee. ¿Podemos utilizar eso para observar otras formas de calidad ambiental? ¿Podemos usarlo para ayudar a cambiar comportamientos?
Hacer que los datos sean más accesibles puede hacer que la gente esté más interesada en prestarles atención, especialmente cuando ocurre un desastre. Elizabeth Spike es maestra de escuela alternativa y gerente de programas educativos en Clean Air Partners, un grupo de defensa de la concientización sobre la calidad del aire con sede en Washington, DC.
«Entre los incendios forestales y el Covid, creo que cada vez más personas quieren saber qué están respirando», dice Spike. “Es terrible que sean necesarias estas tragedias, estas crisis, para que nos demos cuenta de que hemos estado durmiendo al volante. No tenemos más remedio que respirar y, sin embargo, realmente no le hemos dado mucha importancia a lo que respiramos”.
Ammar Rai es ingeniero de software en Maryland. Ha tenido asma desde la infancia, que solo se vio exacerbada por un ataque de Covid hace dos años. Cuando el humo de los incendios forestales descendió este verano, usó una máscara de pintor con ventiladores incorporados cuando salía. Rai dice que a menudo siente que las personas con condiciones como la suya son tratadas como una carga, hasta que algo como los incendios forestales del verano atrae una atención generalizada a la calidad del aire.
«La gente como yo somos como los canarios en las minas de carbón», dice Rai. “Las cosas a las que a menudo reaccionamos son malas para ti de todos modos. Alguien que puede estar perfectamente bien y no mostrar ningún síntoma aparente, también está expuesto a esto. Luego, muchos años después, descubres que están afectados por él, o que está en su torrente sanguíneo, o que tienen algún tipo de enfermedad pulmonar”.