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El lunes, el programa espacial de China lanzó con éxito otra gran pieza de su estación espacial. El de 23 toneladas Mengtian El módulo proporcionará volumen presurizado para experimentos científicos y es la última gran sala de estar que se agregará al Tiangong estación Espacial.
China ha construido su estación espacial modular, similar en forma y función a la Estación Espacial Internacional, aunque más pequeña, a tiempo y con pocos problemas importantes. Esto puede considerarse un triunfo para el programa espacial chino, que ahora tiene capacidades superadas solo por la NASA y la industria espacial comercial en los Estados Unidos.
Sin embargo, el montaje de la estación espacial ha tenido un efecto secundario desafortunado. Para lanzar los principales módulos de Tiangong, incluido el vuelo del lunes, China ha utilizado una versión modificada de su poderoso cohete Gran Marcha 5B. Y como parte del perfil general de la misión, la etapa central masiva del vehículo vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra de manera incontrolable.
Por lo general, durante un lanzamiento, la gran primera etapa de un cohete proporcionará la mayor parte del empuje durante los primeros minutos del lanzamiento y luego se alejará antes de alcanzar una velocidad orbital, cayendo de nuevo en un océano sin causar daño. Luego, una segunda etapa más pequeña se hace cargo y empuja la carga útil del cohete a la órbita. Sin embargo, la versión modificada del Long March 5B no tiene etapa superior. Más bien, consiste en una etapa central con cuatro refuerzos con correa.
Los propulsores impulsan el cohete fuera de la plataforma, pero luego la etapa central, con sus dos motores principales YF-77, empuja los módulos de la estación espacial a la órbita terrestre baja. En ese momento, la etapa central carece de la capacidad de reiniciar sus motores principales y hacer una entrada controlada en la atmósfera terrestre. Por lo general, las etapas superiores de los cohetes y otro hardware espacial usado se desechan apuntando al remoto Punto Nemo, en el Océano Pacífico, pero eso no sucederá en este caso.
No es necesario desechar todo el hardware espacial de esa manera. Los vehículos como la nave espacial Russian Progress son lo suficientemente pequeños como para quemarse en la atmósfera. Pero ese no es el caso de la etapa central del cohete Gran Marcha 5B, que tiene una masa de más de 20 toneladas métricas. Grandes piezas de metal llegarán a la superficie de la Tierra.
En los tres lanzamientos anteriores de este cohete, en 2020, 2021 y 2022, trozos de escombros dañaron pueblos en la República de Costa de Marfil, cayeron al Océano Índico y aterrizaron cerca de pueblos en Borneo, respectivamente. Afortunadamente, nadie ha resultado herido por esta caída de escombros.
China se ha negado en gran medida a reconocer el problema creado por este cohete. El comentarista de la transmisión del lanzamiento del lunes por la Televisión Central de China, que es propiedad del estado chino, llegó a decir que la etapa central se quemaría por completo en la atmósfera de la Tierra en el reingreso. Es casi seguro que no será así.
Según los lanzamientos anteriores del Gran Marcha 5B, probablemente podamos esperar que el reingreso a la atmósfera de la Tierra ocurra dentro de una semana a partir de hoy, más o menos un día. Por ahora, observamos y esperamos.