la ola de La gripe aviar H5N1, que hasta ahora ha afectado a 76 países, ha desencadenado emergencias nacionales y ha creado el peor brote de enfermedad animal en la historia de los EE. UU., sigue rugiendo entre las aves silvestres y las aves de corral comerciales. Más de 140 millones de aves de corral en todo el mundo han muerto a causa del virus o han sido sacrificadas para evitar que se propague, según la Organización Mundial de Sanidad Animal. Y aunque son más difíciles de contar, la mortandad entre las aves silvestres ha sido catastrófica.
Algo tiene que poner el freno. En EE. UU., donde las pérdidas se acercan a los 60 millones, los expertos de la industria hablan en voz baja sobre dar un paso al que se han resistido durante mucho tiempo: vacunar contra la gripe a pollos comerciales, gallinas ponedoras, pavos y patos.
Eso no suena controvertido; después de todo, las vacunas contra la gripe para humanos son rutinarias, y los pollos ya reciben un puñado de vacunas en los primeros días de sus vidas. Pero solo unos pocos países vacunan rutinariamente a las aves de corral contra la influenza aviar. La introducción de una vacuna podría desencadenar prohibiciones comerciales que aplastarían el enorme mercado de exportación de EE. UU., enfrentarían a sectores del comercio avícola entre sí y posiblemente provocarían inquietudes en los consumidores sobre la seguridad alimentaria.
Oficialmente, por tanto, la industria se opone a lo que sería un paso drástico. Pero en privado, nadie quiso hablar oficialmente, los científicos de las empresas avícolas dicen que no ven otra estrategia de salida. Y los investigadores que trabajan junto con la industria de los EE. UU. dicen que puede haber pocas opciones más que comenzar con la vacunación, pero también que los EE. UU. no pueden embarcarse en la vacunación solos.
“La vacunación se está discutiendo a escala global, porque sería una decisión global”, dice Karen Burns Grogan, veterinaria y profesora clínica adjunta en el Centro de Investigación y Diagnóstico Avícola de la Universidad de Georgia. (Georgia produce más pollos de engorde, o pollos de carne, que cualquier otro estado, alrededor de 1,3 millones por año). “Todos, desde la Organización Mundial para la Salud Animal, hasta el gobierno federal de los EE. ”
Pero esa decisión no está garantizada de ninguna manera. El gobierno federal encargó existencias limitadas de vacunas aviares contra la gripe H5N1 después de un gran brote en 2015, pero es posible que no frenen la cepa que circula actualmente. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos no ha autorizado su uso. Y expandir el suministro lo suficiente como para proteger a miles de millones de aves requeriría un esfuerzo de fabricación masivo, así como una fuerza laboral significativa, porque esas inyecciones probablemente se administrarían a mano.
La discusión se está volviendo urgente. La gripe H5N1 sigue infectando a los humanos; más recientemente, mató a una niña de 11 años en Camboya y enfermó a su padre, aunque la cepa que contrajeron era diferente de la que actualmente afecta a las aves, y no había indicios de que la enfermedad se propagara a través de ellas. a otros. Se está adaptando rápidamente a los mamíferos, más recientemente matando leones marinos en la costa de Perú y visones criados en España.
La gripe H5N1 también está matando a un número incontable pero presumiblemente enorme de aves silvestres, un cambio de su patrón histórico en el que las aves silvestres portaban el virus pero no se enfermaban por él. “El impacto en las poblaciones de aves silvestres no tiene precedentes”, dice Peter Marra, ornitólogo y director del Earth Commons Institute de la Universidad de Georgetown. “Una gran cantidad de alcatraces y otras especies han desaparecido. Y esto no es solo en los EE. UU., es en todo el hemisferio occidental, en toda Europa, y suponemos que en África”.