¿Tiene el gobierno chino funcionarios dentro de la empresa matriz de TikTok, ByteDance, moviendo los hilos? ¿Y el almacenamiento de datos de la popular aplicación de redes sociales fuera de China protege a los estadounidenses?
Estas preguntas parecen dominar el pensamiento actual en Estados Unidos sobre si se debe prohibir TikTok si su propietario, el gigante tecnológico chino ByteDance, se niega a vender la plataforma.
Pero en mi opinión, forjada a lo largo de 40 años como estudioso de China, su economía política y sus negocios, ambas preguntas oscurecen un punto más interesante. Es más, sugieren un malentendido crucial de la relación entre el Estado y la empresa privada en China.
En pocas palabras, no existe una línea clara entre el Estado y la sociedad en China, como sí la hay en las democracias. El Partido Comunista Chino, que es sinónimo del Estado chino, posee y es a la vez la nación. Y eso también se aplica a las empresas privadas. Operan como empresas conjuntas en las que el gobierno es a la vez socio y jefe final. Ambas partes lo saben, incluso si esa relación no está expresamente codificada y no es reconocible para los espectadores externos.
ByteDance bajo el microscopio
Tomemos como ejemplo ByteDance. La compañía se ha convertido en el foco de atención en Estados Unidos en gran parte debido a la enorme influencia que tiene su filial en las vidas de los jóvenes estadounidenses. Unos 170 millones de estadounidenses son usuarios de TikTok, y los políticos estadounidenses temen que sus datos tengan una ruta directa de regreso al Estado chino a través de ByteDance, que tiene su sede en Beijing.
Dejando a un lado la ubicación, voces preocupadas en los EE. UU. citan la evidencia de ex empleados de ByteDance que sugieren interferencia del gobierno chino e informes de que el estado ha tomado discretamente una participación directa y un puesto en la junta directiva de Beijing ByteDance Technology Co. Ltd., la filial china de ByteDance.
Interrogado por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes en marzo de 2023, el director ejecutivo de TikTok en Singapur, Shou Zi Chew, dijo inequívocamente que ByteDance no era “un agente de China ni de ningún otro país”.
Sin embargo, la historia de los tratos del gobierno chino con empresas privadas sugiere algo más sutil.