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Era evidente que el chico estaba enfermo. Ángela, una maestra de una escuela privada de Brooklyn, obedientemente envió a su estudiante enfermo a la enfermera de la escuela, quien de hecho consideró que el niño de primaria se encontraba lo suficientemente enfermo como para ser enviado a casa. Pero los padres no respondieron, por lo que la enfermera envió al niño de regreso con Ángela, quien le pidió que usara un seudónimo. «Tan pronto como el niño volvió a clase, vomité en el suelo, en la puerta», dijo.
Asqueroso, sí, pero en realidad no es lo más asqueroso que ha experimentado este año como profesora. «Me tosieron en la cara, me frotaron mocos, me estornudaron», dijo Ángela, quien clasifica los incidentes relacionados con la mucosidad por delante del episodio de vómitos en términos de momentos desagradables. , quizás porque los primeros son muy frecuentes. Ella estima que este año escolar, aproximadamente la mitad de sus estudiantes han llegado enfermos a la escuela al menos una vez.
En toda la ciudad de Nueva York, y en todo el país, los maestros y enfermeras escolares dicen que están viendo más niños tosiendo, estornudando y, en general, enfermos, que asisten a la escuela este año escolar en comparación con los últimos años desde 2020. Y muchos padres admiten que sí. , los envían en esta condición a sabiendas.
No está sucediendo sólo porque sea difícil (o a veces imposible) para los padres quedarse en casa y no ir al trabajo. En muchos casos, los propios funcionarios escolares alientan a los padres a enviar a la escuela a sus hijos con enfermedades leves. Y en California, así como en ciertos distritos de Massachusetts, Texas y Maryland, por ejemplo, las escuelas han flexibilizado las políticas de salud (formal e informalmente) en un aparente intento por aumentar las pésimas cifras de asistencia. Una encuesta representativa a nivel nacional realizada por el CS Mott Children’s Hospital publicada el lunes encontró que el 22 por ciento de los padres de estudiantes de secundaria y preparatoria creían que la política escolar de sus hijos alienta a los padres a enviar a sus hijos a la escuela cuando están enfermos.
Es cierto que las tasas de asistencia han disminuido drásticamente desde los días previos a la pandemia. Durante el año escolar 2017-18, alrededor del 26 por ciento de los estudiantes de todo el país asistieron a escuelas que reportaron altas tasas de ausentismo crónico, definido como faltar al 10 por ciento o más del año escolar. Esa cifra se duplicó con creces durante el año escolar 2021-22, alcanzando el 66 por ciento. Las cifras más recientes disponibles sugieren una mejora modesta en la mayoría de los estados para el año escolar 2022-23, pero muestran que la asistencia aún no ha vuelto a los niveles anteriores a la COVID.
Es un problema que ha dejado perplejos tanto a los investigadores como a los defensores de la asistencia, dijo Liz Cohen, directora de políticas de Future Ed de la Universidad de Georgetown, que mantiene un sistema de seguimiento en línea que muestra las tasas de ausentismo crónico desde el año escolar 2018-19. “No creo que haya un solo cambio que vaya a cambiar todo rápidamente”, dijo, aunque eso no ha impedido que los estados lo intenten. Rhode Island, por ejemplo, mantiene un panel en tiempo real que rastrea el ausentismo crónico en cada una de sus escuelas para mantener el problema en la mente de los padres. California tiene el ojo puesto en las ausencias relacionadas con enfermedades y, a principios de este año escolar, anunció que había relajado las pautas estatales sobre cuándo mantener a los niños en casa y no ir a la escuela en momentos en que no se sienten bien.
En California, el ausentismo crónico alcanzó un máximo del 30 por ciento en el año escolar 2021-22, frente al 12 por ciento en 2018-19. En el año escolar 2022-23 (la cifra más reciente disponible), esa cifra disminuyó al 25 por ciento, según un informe de enero de PACE, un centro de investigación sin fines de lucro centrado en la política educativa en California. Mejor, pero aún más del doble que la cifra anterior a la pandemia. Los padres de ese estado se han visto inundados con esas cifras este año.
“Una de las cosas más importantes que hemos visto [this year] Es un golpe realmente intenso en el tambor de la asistencia”, dijo Lisa Howe, cuya hija cursa sexto grado en una escuela pública de San Diego. Hablamos un miércoles y ella ya había recibido dos correos electrónicos sobre la asistencia esa semana. «Se anima a la gente a enviar a sus hijos enfermos a la escuela; es una sugerencia muy miope».
La nueva guía de su estado sobre mantener a los niños enfermos en casa es sorprendentemente específica y, a menudo, nauseabunda. Los niños con conjuntivitis, por ejemplo, pueden asistir a la escuela siempre que esto no les cause problemas de visión. Los niños con diarrea deben presentarse a clase siempre que puedan llegar al baño a tiempo para evitar un accidente. Un niño que vomita despierto por la noche puede regresar a la escuela, siempre que deje de vomitar en algún momento durante la noche y pueda retener la comida por la mañana. Menos obvio que se revuelve el estómago, pero quizás lo que más sorprende es la orientación sobre la fiebre: en lugar de estar sin fiebre durante 24 horas, como recomienda la Academia Estadounidense de Pediatría, los estudiantes de California pueden regresar a la escuela siempre y cuando la fiebre desaparezca durante la noche. desaparecieron por la mañana y sus síntomas parecen estar mejorando.
El cambio de política ha hecho que sea un año algo confuso, dijo Vanessa Gonsales, madre de un niño de cuarto y segundo grado, quienes asisten a escuelas públicas del área de Sacramento. Ella reconoce el riesgo para la salud que supone enviar a la escuela a niños que tosen y resoplan, pero dijo: «También es muy difícil mantenerlos fuera de la escuela, porque se atrasan».
En la ciudad de Nueva York, en comparación, el ausentismo crónico alcanzó el 40 por ciento en el año escolar 2021-22 y solo mejoró al 36 por ciento en 2022-23. Y aunque las cifras de asistencia aquí son un poco peores que en California, la orientación sobre los días de enfermedad para los estudiantes es un poco más vaga.
Según la política del Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York para enfermedades generales (distintas de COVID), los niños pueden estar en la escuela siempre que no hayan tenido fiebre durante 24 horas. Para COVID-19, el DOE todavía se adhiere al aislamiento de cinco días, una recomendación que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades abandonaron recientemente a favor de la regla de 24 horas. La Dra. Kenya Parks, pediatra de Mount Sinai y directora médica del Programa de salud escolar pediátrica, espera que el DOE actualice sus directrices en el año escolar 2024-25.
En la práctica, muchos maestros y enfermeras escolares de la ciudad de Nueva York dicen que ha sido un péndulo volver a las normas anteriores a la pandemia, cuando simplemente no era tan importante enviar a la escuela a un niño algo enfermo. «Queremos que los niños estén en la escuela, incluso si tienen enfermedades leves», dijo el Dr. Parks. Y cada vez más lo son.
Lizzette Lewis, profesora de una escuela secundaria pública de Brooklyn, dirige un programa de baile extraescolar para niños de escuela primaria, donde ve la enfermedad en acción todos los días. “Simplemente les bajarán mocos por la nariz”, dijo. Después de un tiempo, no puede soportarlo; sus instintos de madre entran en acción. “Iré a buscar un pañuelo. ‘Explotar. Explotar. Está bien, bien, volved a la fila’”.
“Tuve una niña que estuvo increíblemente enferma durante semanas”, dijo Tyler Moore, maestro de séptimo grado en una escuela pública en Queens, sobre el estudiante que pasaba las clases con una tos fuerte y seca. «Sabes de lo que estoy hablando: era ese ladrido que algunos médicos clasifican como ‘productivo'», dijo.
Una tos perruna, una tos productiva, una… familiar tos: la misma tos que el hijo de 3 años de Tyler ha tenido durante semanas. Por un lado: ¿Cómo pudo enviar a su hijo a la escuela con una tos así? Por otro lado, los padres de su escuela lo hacen todo el tiempo. Entonces, la niña pirata pasa a 3-K. “En cierto modo lo hemos dejado pasar desapercibido hasta que su maestra dice algo”, dijo.
Suena un poco avergonzado cuando lo dice, pero, oficialmente hablando, no es una decisión equivocada. La tos, siempre que no vaya acompañada de fiebre, no es motivo suficiente para mantener a un niño en casa y no ir a la escuela, según las directrices de la ciudad sobre días de enfermedad. Es una idea con la que los defensores de la asistencia tienden a estar de acuerdo. «Ciertamente no estamos abogando por que los niños vayan a la escuela para que todos los demás se infecten», dijo Hedy Chang, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Attendance Works que defiende la educación. Dicho esto, “en cierto punto, una tos persistente en realidad no es contagiosa”.
El problema, dicen algunos expertos en salud pública, es que esta estrategia deja en gran medida en manos de los padres determinar si su hijo es contagioso o no. «La mayoría de las enfermedades virales se parecen, por lo que depende mucho de los padres tratar de diferenciarlas», dijo Anna Bershteyn, profesora asociada en el departamento de salud de la población de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. «Especialmente si simplemente escribes el síntoma como una palabra, como ‘tos’, el profano no lo sabrá». En la encuesta de CS Mott, sólo el 4 por ciento de los padres dijeron que llamarían al proveedor de atención médica de su hijo para pedirle consejo si no estaba claro si su hijo estaba lo suficientemente enfermo como para faltar a la escuela. El cincuenta y tres por ciento dijo que era más probable que mantuvieran a sus hijos en casa, y el 25 por ciento dijo que los enviarían a la escuela y esperarían lo mejor. Alrededor del 20 por ciento de los padres dijeron que dejarían que sus hijos decidieran por sí mismos.
Este año escolar, el hijo de 11 años de Bershteyn tuvo un período de tos fuerte e incesante. “Pero también salía al patio dando volteretas y preguntaba si podíamos salir a correr por el vecindario”, dijo Bershteyn, quien recuerda haber pensado: ¿Qué hago con este niño? Lo mantuvo en casa durante unos días y luego lo envió de regreso a la escuela, solo para recibir una llamada de la enfermera al mediodía para que lo recogiera. A partir de ahí, una visita al pediatra reveló la verdad: sin saberlo, había enviado a su hijo a la escuela con neumonía andante (“o neumonía por saltar, correr y dar volteretas”, dijo Bershteyn).
Su hijo está bien. Pero aunque su neumonía ambulante era leve, también era contagiosa y podría haber sido perjudicial para quienes tenían el sistema inmunológico debilitado. “No sólo estás exponiendo a las personas en el salón de clases, ahora se lo están llevando a casa, a sus familiares, a sus abuelos, a la persona en su casa que puede tener algún tipo de enfermedad crónica, que puede enfermarse gravemente”, dijo el Dr. Taisha Benjamin, directora médica de Community Healthcare Network, que brinda atención médica a comunidades desatendidas en el Bronx, Brooklyn, Manhattan y Queens. «Ese es el problema de dejar que los padres decidan qué es una enfermedad leve, especialmente cuando hay cosas que son muy contagiosas».
Después de todo, las enfermedades leves pueden propagarse rápidamente, y los niños enfermos en la escuela a menudo provocan más niños enfermos en la escuela, lo que sugiere que esta estrategia para atacar el problema de la ausencia crónica puede en algunos casos sólo estar exacerbándolo. Y aunque los expertos en asistencia coinciden en que las ausencias relacionadas con enfermedades son parte del problema de asistencia, es casi seguro que no son el factor principal. «Ha habido un tremendo cambio de comportamiento en torno a la toma de decisiones sobre la importancia relativa de asistir a la escuela con regularidad», dijo Cohen.
Recientemente, visitó una escuela pública autónoma en Washington, DC, un viernes lluvioso. “Y realmente no había muchos niños en la escuela; estaba claro que todas las clases estaban llenas en un 60 por ciento”, dijo. ¿Dónde estaban todos? “’Bueno, es un viernes lluvioso’”, dijo el director, a modo de explicación.
En California, ha sido un año difícil para padres como Howe, la madre de San Diego. Tiene COVID desde hace mucho tiempo y su esposo está inmunodeprimido. Se enfrentan a riesgos reales si su hija pilla algo en la escuela y se lo lleva a casa. “Una de las cosas que ha sido personalmente más difícil para mí es ver que teníamos esa oportunidad como país”, dijo. «Fue como un problema pasajero, donde pensamos que nos cuidaríamos unos a otros, y eso simplemente terminó».