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To poner en marcha un mercado insignificante para el plástico reciclado, los gobiernos de todo el mundo están presionando a las empresas para que incluyan materiales reciclados en sus productos. El año pasado, el Reino Unido introdujo un impuesto a los fabricantes que producen o importan envases de plástico que contienen menos del 30 por ciento de plástico reciclado. En 2024, Nueva Jersey comenzará a aplicar reglas similares, aunque con objetivos más bajos. California ahora exige que los envases de bebidas estén hechos con un 15 por ciento de materiales reciclados, y Washington promulgará un requisito similar a finales de este año. La Comisión Europea, Canadá y México están considerando medidas similares.
Actualmente, la mayoría de los productos plásticos se derivan de combustibles fósiles recién extraídos, incluido el petróleo crudo y el gas natural. La incorporación de algo de plástico reciclado podría reducir las emisiones y reducir la contaminación en las vías fluviales y los vertederos, dicen los expertos. Pero recolectar, clasificar, pulverizar y derretir plásticos posconsumo para su reutilización es costoso. Las nuevas leyes ayudarán potencialmente a los recicladores a encontrar compradores para lo que de otro modo se convertiría en desperdicio.
Pero los reguladores pueden necesitar una mejor manera de verificar que las nuevas leyes estén funcionando. Si bien las empresas pueden contratar a un tercero para certificar su uso de contenido reciclado, la mayoría de los certificadores observan a vista de pájaro y rastrean los materiales en una variedad de productos y fábricas. Como resultado, un artículo con una etiqueta de «contenido reciclado» podría estar completamente desprovisto de contenido reciclado.
Este enfoque actual, llamado balance de masa, plantea desafíos adicionales para aquellos que buscan verificar el contenido reciclado. Para funcionar bien, el balance de masa requiere datos confiables y precisos, que no siempre están disponibles en una cadena de suministro complicada. Los expertos advierten que el balance de masa también puede conducir a estimaciones infladas del contenido reciclado.
Investigadores del Reino Unido han desarrollado un método novedoso para medir este contenido reciclado que agrega tintes fluorescentes a los plásticos reciclados al comienzo de la fabricación. Al medir el cambio de color, el equipo puede determinar la cantidad de contenido reciclado en cada producto plástico individual. A través de la organización sin fines de lucro ReCon2el equipo está realizando pruebas piloto en condiciones del mundo real y dice que este enfoque puede ayudar a prevenir el fraude, mantener los costos bajos y mejorar la confianza del consumidor.
En 2019, el mundo generó aproximadamente 350 millones de toneladas de plástico, el doble de la producción en las últimas dos décadas. Solo el 6 por ciento de los plásticos producidos a nivel mundial provienen de plásticos reciclados, lo que deja la mayoría para ser arrojados a vertederos, incinerados o transportados a los ecosistemas. El reciclaje no es suficiente para resolver el problema de la contaminación plástica, sugieren muchos investigadores. En cambio, el problema también requerirá cierta medida de reducción y reutilización. Sin embargo, los científicos dicen que estas nuevas leyes y tecnologías que se enfocan en esta última opción podrían mitigar los daños ambientales de la producción de plástico.
Es «imperativo» poder rastrear los materiales a través de este mercado de reciclaje de una manera que tenga sentido, dijo Katrina Knauer, investigadora del Laboratorio Nacional de Energía Renovable. «Si realmente queremos hacer realidad la economía circular, el seguimiento eficiente y el seguimiento cuantificable serán la única forma en que realmente podamos hacer eso y crear confianza en un sistema».
Cempresas como Unilever, Coca-Cola y PepsiCo han estado haciendo afirmaciones sobre el uso de contenido reciclado en sus productos durante años. Pero el término «contenido reciclado» es tan flexible como el término «orgánico» antes de que los reguladores restringieran su uso, dijo Knauer. Obtener esa insignia ahora requiere marcar varias casillas determinadas por las agencias federales en los EE. UU. y la Comisión Europea en la UE. El contenido reciclado no ha recibido el mismo tipo de escrutinio regulatorio.
A medida que se desarrolla la industria del reciclaje, «creo que nos encontraremos con algunos de los mismos desafíos que enfrentamos en el pasado con empresas que hacen afirmaciones que pueden no ser muy ciertas», dijo Knauer, quien también es director de tecnología en Bio. -Tecnologías optimizadas para mantener los termoplásticos fuera de los vertederos y el medioambiente, una organización del Departamento de Energía que ayuda a las empresas a adoptar tecnologías de plásticos más ecológicas.
En este momento, muchas empresas utilizan el balance de masa, que considera todas las entradas que se utilizan para fabricar un producto y luego las equilibra con las salidas para calcular la cantidad de material reciclado.