Es probable que el Sistema de Lanzamiento Espacial de próxima generación de la NASA no vuele en septiembre. Después de que una fuga de combustible obligó a la agencia a , había alguna esperanza de que la misión pudiera comenzar antes de que finalizara su ventana de lanzamiento actual el 6 de septiembre. Ese no será el caso.
«No lanzaremos en este período de lanzamiento», dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, en una sala llena de periodistas después de los eventos del sábado por la mañana. “Esta no fue una fuga manejable”, agregó el gerente de la misión Artemis, Michael Sarafin, refiriéndose al accesorio de “desconexión rápida” que causó tantos problemas a la NASA ayer. El equipo de tierra del Centro Espacial Kennedy intentó solucionar el problema tres veces antes de recomendar «no continuar» para el lanzamiento del sábado.
Según Sarafin, la fuga comenzó después de que una de las líneas de combustible del propulsor central de Artemis 1 pasara por una sobrepresurización breve e “inadvertida”. Un comando manual «errante» del control de la misión desencadenó el incidente. Hasta el sábado, Sarafin dijo que era demasiado pronto para saber si esa fue la causa de la fuga de combustible, pero que había suficiente hidrógeno inflamable cerca del cohete como para que no hubiera sido seguro lanzarlo. «Queremos ser deliberados y cuidadosos al sacar conclusiones aquí, porque la correlación no es igual a la causalidad», agregó.
Independientemente de lo que haya causado la fuga, la NASA ahora necesita reemplazar la junta no metálica que se suponía que evitaría que el hidrógeno se escape en la desconexión rápida. La agencia tiene dos opciones en cuanto a cómo proceder. Podría reemplazar la junta en Launch Pad 39B o el edificio de ensamblaje de vehículos de KSC. Ambos tienen ventajas y desventajas.
Hacer el trabajo en la plataforma permitiría a la NASA probar el sistema a temperaturas criogénicas. Eso le daría a la agencia una mejor idea de cómo se comportará el cohete una vez que esté listo para lanzarse nuevamente. Sin embargo, la NASA necesitaría construir un recinto alrededor del SLS. Mientras tanto, en el VAB, el edificio actuaría como el recinto, pero limitaría las pruebas solo a la temperatura ambiente.
Al final, es probable que el SLS termine en el VAB sin importar qué, ya que la NASA necesita probar las baterías en el sistema de terminación de vuelo del vehículo cada 20 días. El sistema permite que la Fuerza Espacial destruya el cohete si se desvía de su rumbo o si algo sale mal durante el vuelo. La NASA solo puede realizar esas pruebas en el VAB, y la Fuerza Espacial recientemente otorgó a la agencia una extensión de cinco días en el plazo habitual.
En total, la próxima ventana de lanzamiento más temprana de Artemis 1 se abre el 16 de septiembre y luego se cierra el 4 de octubre. Esa apertura incluye un conflicto potencial con otra misión. El vuelo Crew-5 de Space X está programado para despegar el 3 de octubre desde el Centro Espacial Kennedy. Por lo tanto, es más probable que la NASA apunte a la próxima ventana que se abre el 17 de octubre y se extiende hasta fin de mes. Sabremos más la próxima semana cuando la NASA celebre otra conferencia de prensa, pero el administrador de la NASA, Bill Nelson, insistió en que la agencia no intentaría lanzar Artemis 1 hasta que sienta que el SLS está listo para volar. “No lanzamos hasta que creemos que es correcto”, dijo. «Veo esto como parte de nuestro programa espacial, del cual la seguridad está en la parte superior de nuestra lista».
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