Esa vez que un sargento de la Fuerza Aérea vio púlsares meses antes que los astrónomos

Aquí hay un poco de historia de la ciencia que realmente nos sorprendió a muchos de nosotros aquí en Ars Technica. Todos conocemos la famosa historia de cómo Jocelyn Bell-Burnell descubrió los púlsares en 1967 como estudiante de posgrado en la Universidad de Cambridge, y el debate de larga data sobre si debería haber compartido el Premio Nobel otorgado a su supervisor, Antony Hewish. Pero aparentemente, un sargento de personal de la Fuerza Aérea que maneja una estación de radar de alerta temprana en Alaska podría decirse que se le adelantó a Bell-Burnell. Simplemente no pudo presentarse hasta 2007, después de que el instrumento fuera dado de baja. Nature informó la historia en ese momento, pero definitivamente nos la perdimos, y probablemente no fuimos los únicos.

Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente y crean emisiones pulsadas a medida que sus campos magnéticos cruzan la línea de visión con la Tierra. Como se informó anteriormente, cada vez que una estrella masiva se queda sin combustible, explota en una supernova. Si supera cierto umbral de masa, se convierte en un agujero negro. Por debajo de ese umbral, se convierte en una estrella de neutrones ultradensa. Los púlsares son inusuales porque giran rápidamente y tienen campos magnéticos muy poderosos, por lo que emiten haces de luz de muy alta energía. La rotación de la estrella hace que parezca que esos rayos se encienden y apagan como un faro cósmico.

Bell-Burnell estaba monitoreando el nuevo radiotelescopio en el Observatorio de Radioastronomía Mullard, revisando montones y montones de registros en papel para buscar anomalías inusuales en los picos de datos que representan las ondas de radio galácticas entrantes. Tres semanas después, el 6 de agosto, detectó una débil señal proveniente de un área particular del cielo que desapareció y luego reapareció en intervalos de 1,34 segundos. El equipo descartó rápidamente cualquier fuente natural conocida u otro tipo de interferencia. Ella y Hewish incluso bromearon diciendo que podría ser una señal de una civilización alienígena, llamando al objeto «LGM-1» por «Pequeños hombres verdes».

Luego, justo antes de Navidad, Bell-Burnell detectó otra señal proveniente de una parte diferente del cielo, esta vez llegando cada 1,25 segundos. Encontró dos señales más justo después de las vacaciones, también de diferentes partes del cielo. Claramente, este era un nuevo tipo de estrella, no alienígenas. Ella y Hewish los llamaron «púlsares». Todos reconocieron que se trataba de un descubrimiento trascendental. A fines de 1968, los astrónomos habían descubierto docenas de púlsares más, y el descubrimiento les dio una herramienta nueva e invaluable para explorar el universo, más recientemente detectando el «zumbido» del fondo de ondas gravitacionales del universo. Ahora hay más de 1.000 púlsares conocidos.

Sin el conocimiento de los astrónomos, a principios de ese mismo año, un sargento de la Fuerza Aérea llamado Charles Schisler había notado una señal débil en su alcance de radar en la Estación de la Fuerza Aérea Clear en Alaska. Siguió reapareciendo, semana tras semana, durante todo el verano. Un día, notó que la señal luminosa apareció cuatro minutos antes que el día anterior. Schisler había sido un navegante de B-47 y concluyó correctamente que la señal luminosa debe ser algún tipo de estrella, ya que sabía que las estrellas salen cuatro minutos antes cada noche cuando la Tierra gira alrededor del Sol.

Schisler pudo calcular la posición aproximada de la fuente de la señal en el cielo, la Nebulosa del Cangrejo, e incluso compartió su descubrimiento con un astrónomo de la Universidad de Alaska en Fairbanks. Schisler pasó a registrar alrededor de una docena de fuentes de radio que probablemente sean púlsares, aunque admitió que no tenía idea de lo que había observado hasta que escuchó las noticias sobre el descubrimiento oficial. «Era una persona muy observadora», dijo Bell-Burnell a Nature en 2007. Desafortunadamente, esa información fue clasificada y Schisler no pudo revelar su trabajo hasta que la estación Clear fue clausurada.

Según Bell-Burnell, además de Schisler, hubo otros que detectaron evidencia de púlsares sin darse cuenta de que podrían ser significativos, incluida una mujer que visitó el observatorio de la Universidad de Chicago en la década de 1950, quien mencionó una señal de luz pulsante que emanaba de la Nebulosa del Cangrejo. Los astrónomos descartaron la historia de la mujer. Nada de esto cambia la importancia del logro de Bell-Burnell y Hewitt, ya que fueron los primeros en concluir que estaban observando pulsos coherentes, la firma reveladora de un púlsar de radio. Pero aun así habría sido un dato de observación útil para los astrónomos. «Ojalá hubiéramos tenido una forma de comunicarnos con la comunidad científica», dijo Schisler a Nature.