El gobierno de Singapur está respondiendo al mayor escándalo de lavado de dinero hasta la fecha con un grupo de trabajo diseñado para reconstruir procesos e identificar puntos débiles en las comprobaciones de los clientes.
Singapur es la ciudad de negocios por excelencia y un imán para los blanqueadores de dinero.
Potentes de todo el mundo reciben tratamiento médico en Singapur desde hace años. El servicio de primera clase ha atraído en el pasado a ricos de todo el mundo, incluidas figuras ilustres como Robert Mugabe, Suharto, Imelda Marcos y los poderosos generales birmanos. Los que estaban en el poder y los empresarios también encontraron conveniente que la ciudad-estado fuera también un refugio para dudosas sumas de miles de millones.
¿Fue o sigue siendo? Hace unos años, el escándalo que rodea al fondo soberano de Malasia 1Malaysia Development Berhad (1MDB) expuso la permeable red del centro financiero, que se ha expandido rápidamente desde los años 1990. Se pidió que pagaran algunos banqueros, así como bancos extranjeros y locales.
La Banca della Svizzera Italiana (BSI), con sede en Ticino, y el Falcon Private Bank incluso perdieron sus licencias. El ex primer ministro malasio Najib Razak, entonces persona políticamente expuesta (PEP) por excelencia, logró permitir que dinero por valor de varios cientos de millones desapareciera durante mucho tiempo desapercibido en el país vecino.
Fuerte contraste en el mundo brillante
Un nuevo escándalo de proporciones gigantescas causa revuelo desde hace semanas. Esta vez se trata de dinero del crimen organizado en China. Se dice que en los últimos años se han canalizado y blanqueado más de 2.000 millones de dólares estadounidenses al mercado de Singapur sin grandes alardes.
Los fondos adquiridos de manera criminal fluyeron a través de bancos locales hacia más de 100 propiedades exclusivas, criptomonedas, lingotes de oro, autos de lujo, relojes y otros activos tangibles. El estilo de vida disoluto de los sospechosos ocupa los titulares de la República desde hace semanas. Y contrasta marcadamente con el estándar simple que se aplica a la población local en las sombras del mundo resplandeciente.
Diez personas han sido detenidas desde que se conoció el primer operativo policial. Se están investigando dos docenas de sospechosos, algunos de los cuales se han escondido en el extranjero. También se sabe que se trata de una red china de una determinada provincia, cuyos actores tenían todos un segundo pasaporte, incluidos los de Turquía, Camboya, Chipre y Vanuatu. Se trata de países en los que los pasaportes se expiden a cambio de inversiones y, en última instancia, pueden adquirirse formalmente y de forma legal.
Miedo a ser ridiculizado
El viceprimer ministro de Singapur, Heng Swee Keat, que también fue ministro de Finanzas hasta 2021, consideró inicialmente la reacción de las autoridades ante los periodistas como una señal de la integridad del centro financiero. Ésa es la perspectiva oficial. Sin embargo, también se puede ver el caso de otra manera. Hay muchos indicios de que las regulaciones y la supervisión del mercado financiero del estado insular no satisfacen del todo sus propias afirmaciones y que algunas lagunas han sido claramente aceptadas. Según informes de los medios, el impulso para la investigación provino de China, donde el gobierno ha declarado la guerra a la corrupción y el crimen organizado.
El hecho de que la semana pasada el gobierno lanzara un grupo de trabajo interdisciplinario para revisar la legislación sobre lavado de dinero (AML) también apunta a vulnerabilidades y lagunas conocidas. «Hay un incendio en el ático», dijo una fuente. El gobierno teme que tarde o temprano será ridiculizado internacionalmente y caerá bajo la atención del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI).
El rayo no surge de la nada: durante años, los súper ricos se han sentido atraídos por Singapur, que tiene regímenes fiscales ventajosos y seguridad jurídica en comparación con otros países. Especialmente en los últimos años, el mercado inmobiliario ha experimentado una fase de auge que ha planteado numerosas dudas. Estos no giraban únicamente en torno al origen de los fondos. Todo el mercado, incluidas las viviendas con descuento para locales (HDB), se salió de control. Incluso los impuestos adicionales del 60 por ciento que los extranjeros debían pagar además del precio de compra habitual no impresionaron a los inversores.
¿Cómo pudo surgir un escándalo de lavado de dinero tan flagrante? Las autoridades todavía están investigando, pero voces críticas del sector creen que la ecuación no es correcta desde hace mucho tiempo: quien promueve y expande con tanta fuerza el centro financiero debe hacer lo mismo y ser más estricto en los controles. Eso no sucedió. El mercado financiero y las instituciones locales han sido elogiados durante años, pero al final solo cumplieron con los estándares mínimos en lo que respecta a las reglas supuestamente estrictas para la prevención del lavado de dinero (AML), los delitos financieros y la lucha contra el terrorismo (CFT).
La complejidad crea legalidad
¿O los delincuentes chinos eran simplemente demasiado inteligentes? El hecho es que en los últimos años Singapur ha reemplazado en gran medida a los anteriores centros extraterritoriales, como las Islas Caimán, y ha adoptado algunos de esos modelos. Con la principal diferencia de que en lugar del principio offshore, en la ciudad-estado se aplica el principio onshore.
Hace unos años se crearon nuevas formas y estructuras corporativas con los llamados Fondos de Sociedades de Capital Variable (VCC) y family offices. Estas operan como empresas locales, están sujetas a la legislación de Singapur, emplean a empleados locales y garantizan que, a diferencia de las empresas fantasma, la creación de valor y la circulación de dinero sean importantes a nivel local. En última instancia, esto socava el principio sacrosanto de que toda institución financiera debe conocer a sus clientes. Porque el cliente real permanece en segundo plano sin ser reconocido.
En palabras de una fuente, “el dinero extraterritorial se convirtió en capital nacional”. Debido a que los bancos se presentan a las empresas y representantes locales con pasaportes rojos (Singapur), las cosas transcurrieron sin problemas después de eso. Uno de los aspectos interesantes en este contexto es el efecto del confinamiento por el Covid. Dado que los contactos personales han estado severamente restringidos durante mucho tiempo, a los bancos les resulta más difícil verificar las identidades.
En aquel momento se flexibilizó la regulación de la autoridad supervisora MAS de que los clientes debían ser atendidos personalmente y aclarada su identidad. Según las investigaciones, en el presente caso están implicadas las conocidas instituciones financieras locales DBS, OCBC y UOB, así como Citi y Deutsche Bank.
Además, la complejidad crea legalidad. La broma maliciosa de la industria continúa diciendo que las transacciones sólo necesitan ser lo suficientemente complicadas y poco claras para disipar las sospechas. Este ya era el caso de los miles de millones de 1MDB malversados, donde los autores intelectuales tenían su base en Malasia, pero Singapur y Dubai actuaron como centros. Según un representante extranjero de un family office, el principio también se aplica al último caso. Por lo tanto, cualquiera que infrinja la ley debería conocerla muy bien.