Las existencias de antibióticos se están reduciendo drásticamente en muchos países, y existe otro problema: con demasiada frecuencia, los medicamentos ya no son efectivos.
Una de las últimas grandes plantas occidentales de producción de antibióticos se encuentra en la empresa Sandoz en Kundl, Austria.
En Austria Kundl es uno de los los sitios de producción de antibióticos más grandes del mundoy, sin embargo, los empleados no pueden satisfacer la enorme demanda. El dueño de la obra, el actualmente todavía controlado por la compañía farmacéutica de Basilea Novartis El fabricante de genéricos Sandoz habla de una «situación excepcionalmente difícil». Esto fue desencadenado por una amplia gama de factores: los efectos de la pandemia y el aumento de la demanda asociado, los cuellos de botella en las capacidades de producción global, la escasez de materias primas y la actual crisis energética.
Turnos extra en Sandoz
Sandoz está tratando de responder al aumento de la demanda lo mejor que puede. Se introdujeron turnos adicionales en la fábrica de Tirol. La empresa también ha aumentado su plantilla. El fabricante de genéricos también anunció a principios de noviembre de 2022 que invertiría 50 millones de euros en ampliar la capacidad de producción. Esto debería permitir que la planta aumente la producción de penicilina en un porcentaje de dos dígitos.
Los antibióticos como la penicilina juegan un papel crucial en la medicina. Por ejemplo, permiten el tratamiento de infecciones bacterianas como el envenenamiento de la sangre y la neumonía. También sirven para prevenir infecciones en todo tipo de intervenciones quirúrgicas.
En las últimas semanas, también ha habido escasez de amoxicilina, que se prescribe ampliamente para niños con neumonía bacteriana. Una ola de enfermedades, que los expertos explican por el empeoramiento de la inmunidad tras las estrictas medidas higiénicas de la pandemia, hizo que las existencias en EE.UU. se redujeran de forma amenazadora. También en el Reino Unido, donde los casos de escarlatina han sido inusualmente altos, el suministro se ha vuelto tan escaso que los profesionales de la salud han hecho sonar la alarma.
Firmemente en manos de la industria de los genéricos
La mayoría de los antibióticos tienen décadas de antigüedad. Su desarrollo comenzó en la década de 1920. La penicilina, uno de los antibióticos más antiguos, se descubrió en 1928 y se lanzó al mercado al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en 1940. Debido a que los productos han estado disponibles durante mucho tiempo, muy pocos aún están protegidos por patentes. El negocio está casi exclusivamente en manos de fabricantes de genéricos que están acostumbrados a arreglárselas con márgenes pequeños.
Sin embargo, para los antibióticos, como para muchos otros medicamentos comunes que ya no están protegidos por patentes, como los analgésicos y los antihipertensivos, la presión de los costos ha aumentado constantemente en las últimas décadas. Los pagadores de atención médica en todo el mundo exigieron descuento tras descuento para tener más fondos disponibles para el creciente número de terapias costosas, a menudo altamente especializadas, para el cáncer, entre otras enfermedades.
ventajas de costo chino
Todo esto ha llevado al hecho de que los productos farmacéuticos masivos, como los genéricos, ahora se fabrican principalmente en China e India. Según la Federación Internacional de Fabricantes y Asociaciones Farmacéuticas (IFPMA), casi el 70 por ciento de todos los ingredientes farmacéuticos activos producidos en todo el mundo provienen de estos dos países.
En comparación con sus competidores occidentales, los proveedores chinos a menudo se benefician de materias primas y productos preliminares más baratos, que son producidos por una gran cantidad de empresas en China. Además, algunas reglamentaciones medioambientales todavía se aplican de forma menos estricta en China e India que en Europa o Estados Unidos. Los proveedores chinos son tan dominantes en el mercado de antibióticos que, según el medio empresarial japonés «Nikkei Asia» pasado abril mostró que incluso los proveedores indios obtienen más del 90 por ciento de sus ingredientes activos de China.
Sandoz afirma tener la última planta de producción de penicilina completamente integrada en Europa en Kundl. Para 6-APA, el intermediario más importante para todas las penicilinas semisintéticas como la amoxicilina, todos los demás fabricantes están en China, dijo la compañía a pedido. Según la empresa de investigación de mercado IQVIA, las penicilinas son, con mucho, los antibióticos más recetados en Europa occidental. Su participación alcanzó más del 57 por ciento en 2021.
Alexander Fleming descubrió la penicilina en 1928 (imagen de 1943 en su laboratorio de St. Mary’s en Londres).
Peor que el SIDA y la malaria
Sin embargo, los cuellos de botella en el suministro de antibióticos existentes son solo un problema. La aparición de resistencia es probablemente aún más amenazante. Los pacientes y sus médicos tratantes descubren cada vez más que los antibióticos no tienen el efecto deseado cuando se tratan infecciones bacterianas. Los expertos han acuñado el término resistencia antimicrobiana (RAM) para esto.
AMR a menudo tiene consecuencias fatales. El mundo médico se sorprendió por un estudio cuyos resultados se publicaron a principios de este año. en la reconocida revista «The Lancet» fueron publicados. Los autores encuestaron la cantidad de muertes en todo el mundo por primera vez y llegaron a la conclusión de que en 2019 se estimó que casi 5 millones de pacientes murieron en relación con la resistencia a los antibióticos en todo el mundo. Directamente relacionados con la RAM, representaron casi 1,3 millones de las muertes. Peter Beyer, subdirector de la organización de investigación sin fines de lucro Global Antibiotic R&D Partnership (GARDP) con sede en Ginebra, señala que la RAM se ha cobrado más víctimas que el sida (0,9 millones de muertes) y la malaria (0,6 millones).
No es solo un problema del tercer mundo
Según las proyecciones de la Organización Mundial de la Salud, hasta 10 millones de personas corren el riesgo de morir cada año para 2050 por infecciones que ya no pueden tratarse con antibióticos debido a la resistencia. Con mucho, la mayoría de las muertes, casi 9 millones, se esperan en los países pobres de África y Asia, donde la atención médica y las condiciones higiénicas son inadecuadas en muchos lugares.
Los países pobres de África y Asia amenazan con ser los más afectados por el fracaso de los antibióticos
Número estimado de muertes 2050 debido a infecciones que no pueden tratarse adecuadamente debido a la resistencia a los antibióticos
Pero también puede afectar a pacientes en Europa o América del Norte, principalmente por infecciones hospitalarias. Ya hoy se contabilizan más de 35.000 muertes al año en la UE, así como en Islandia y Noruega. En Suiza era 2020 casi 290, en comparación con solo 136 diez años antes. Debido al fuerte aumento en el número de casos, los expertos también hablan de una «pandemia progresiva».
¿Cómo pudo pasar esto? Según los expertos, el uso excesivo de antibióticos, que se practica en muchos países desde hace décadas tanto en la medicina humana como en la agricultura, está pasando factura. Gracias a las campañas educativas, muchos actores del sector de la salud ahora han entendido que la prescripción excesiva promueve la propagación de la resistencia. Sin embargo, solo en los EE. UU., alrededor del 30 por ciento de todas las recetas todavía se consideran innecesarias. En Europa, recientemente salió una encuesta pública en nombre de la Comisión de la UE reveló que solo la mitad de los encuestados sabía que los antibióticos son ineficaces contra los virus, a diferencia de las enfermedades bacterianas.
La resistencia se establece cada vez más temprano
Al mismo tiempo, la ciencia y la industria farmacéutica no lograron desarrollar suficientes antibióticos nuevos. Según Beyer, en las décadas de 1960 y 1970 se produjo una cantidad particularmente grande de innovaciones. Después de eso, el número disminuyó constantemente. Además, los antibióticos recién desarrollados se volvieron resistentes a los gérmenes cada vez más rápido. Como la consultora de gestión BCG el pasado mes de febrero en un estudio mostró que los antibióticos de las décadas de 1930 a 1950 tardaron un promedio de once años antes de que aparecieran las primeras resistencias. Para los de la década de 1970 hasta la década de 2000, solo quedaban dos o tres.
Como admite autocríticamente Beyer, después de los grandes éxitos iniciales, la investigación de antibióticos generalmente no ha sido particularmente exitosa en las últimas décadas. En los últimos veinte años, cada vez más empresas farmacéuticas y biotecnológicas han decidido detener sus actividades de desarrollo. Novartis dio este paso en 2018, el mismo año que el competidor francés Sanofi. Antes de eso, AstraZeneca, Eli Lilly y Abbvie, entre otras, ya se habían retirado del desarrollo de antibióticos.
A día de hoy, Novartis justifica la retirada de la investigación en antibióticos diciendo que prefería concentrar sus recursos en otras áreas en las que estaba “mejor posicionada”. Sin embargo, como con la mayoría de sus competidores, las consideraciones de rentabilidad también pueden haber jugado un papel central. «El negocio de los antibióticos simplemente no es atractivo para muchas empresas», dice Beyer.
Roche se mantiene fiel a los antibióticos
La razón de esto no es solo que los productos más antiguos existentes están sujetos a una feroz guerra de precios. La comercialización de nuevos antibióticos tampoco es muy rentable. Esto se debe a que, con razón, están reservados para el tratamiento de infecciones que no responden a los antibióticos existentes. Esto limita el volumen y la facturación que se puede lograr. Al mismo tiempo, el desarrollo de nuevos antibióticos cuesta mucho dinero. Se habla en la industria de montos claramente millonarios de tres dígitos.
Roche es una de las pocas multinacionales farmacéuticas que se ha mantenido fiel a la investigación de antibióticos. Sin embargo, el área está en un segundo plano, dice un miembro de la industria que no quiere ser nombrado en este contexto. La propia Roche no comenta sobre los presupuestos de las áreas de investigación individuales. Los antibióticos potenciales que la compañía está investigando actualmente solo se encuentran en desarrollo clínico preclínico o temprano.
«Actualmente no existe un mercado viable»
La evaluación del grupo sobre las perspectivas comerciales de los nuevos antibióticos es devastadora. “Actualmente no hay un mercado viable. Las inversiones en investigación y desarrollo, así como la comercialización de antibióticos, son poco o nada rentables.»
Para Thomas Cueni, director de la asociación de la industria IFPMA, el caso es claro: los gobiernos ahora están obligados a fijar los precios de tal manera que el desarrollo de nuevos antibióticos vuelva a dar sus frutos. También se necesitan nuevos incentivos.
Actualmente, la industria observa con entusiasmo si un proyecto de ley con las siglas Pasteur será aprobado por el Congreso de los Estados Unidos. Permitiría a los pagadores estatales obtener una especie de suscripción para nuevos antibióticos. A un precio de 750 millones a 3 mil millones de dólares tendrían acceso al producto correspondiente durante cinco a diez años.
Esto daría a los proveedores la oportunidad de ser compensados por sus riesgos financieros. Sin duda, ese sería el caso si otros países se unieran al modelo. Ya se están aplicando enfoques similares en Gran Bretaña y Suecia.
Si el proyecto de ley pasa por el Congreso, enviará una señal alentadora a todos los fabricantes de antibióticos después de años de declive.