Máquinas intuitivas
Después de seis días y la publicación pública de nuevas imágenes, los ingenieros finalmente reconstruyeron los momentos antes, durante y después del Odiseo El módulo de aterrizaje aterrizó en la Luna.
Durante una conferencia de prensa el miércoles, el director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus, describió lo que su empresa supo sobre lo ocurrido el pasado jueves por la tarde como Odiseo hizo su descenso motorizado hasta la Luna.
Desde su sala de control en Houston, los operadores de la misión observaron con los nervios de punta cómo sus telémetros habían fallado. Un esfuerzo de último minuto para utilizar datos de altitud de una carga útil de la NASA a bordo fracasó porque la computadora de vuelo a bordo Odiseo No pude ingerirlo a tiempo. Así que, en esencia, el módulo de aterrizaje estaba descendiendo a la Luna sin ningún dato de altimetría en tiempo real.
La última comunicación que recibieron los operadores parecía mostrar que Odiseo Había aterrizado en la Luna y estaba erguido. Pero entonces, para su horror, cesó toda la telemetría de la nave espacial. Los datos en las consolas de los controladores de vuelo en Houston se congelaron. Temían lo peor.
Deslizándose hacia la Luna
Unos 10 minutos más tarde, el módulo de aterrizaje envió una señal débil. En ese goteo inicial de datos, basado en la unidad de medida inercial del módulo de aterrizaje, parecía que Odiseo estaba en parte de su lado. Pero hubo señales confusas.
El miércoles, Altemus explicó lo que el equipo ha reconstruido desde entonces. Debido a la falta de datos de altimetría, Odiseo Pensó que estaba unos 100 metros más alto sobre la superficie lunar de lo que realmente estaba, por lo que cuando aterrizó viajaba unas tres veces más rápido de lo previsto, unos 3 metros por segundo. También se movía lateralmente, con respecto al suelo, a aproximadamente 1 metro por segundo.
«Golpeamos más fuerte de lo esperado y patinamos en el camino», explicó Altemus.
Cuando impactó y patinó, el motor principal de la nave espacial todavía estaba encendido. Luego, justo cuando la nave espacial aterrizó con más firmeza, hubo un pico en la cámara de combustión del motor. Esto es consistente con la boquilla del motor en forma de campana que entra en contacto con la superficie lunar.
Quizás valga la pena detenerse aquí un momento para considerar que esta nave espacial, lanzada una semana antes, acababa de realizar un aterrizaje autónomo sin saber exactamente dónde se encontraba. Pero ahora se encontró en la Luna. Tras el impacto, una o más de las patas de aterrizaje se rompieron al caer con fuerza. Entonces, en ese mismo momento, con el motor aún encendido, una cámara a bordo tomó una imagen de la escena. Intuitive Machines publicó esta foto el miércoles. Esto es espectacular.
«Nos sentamos erguidos, con el motor encendido durante un tiempo», dijo Altemus. «Luego, mientras descendía, el vehículo simplemente se volcó suavemente».
Máquinas intuitivas
Basándose en la gravedad de la Luna, Intuitive Machines y la NASA calcularon que tardó unos dos segundos en volcarse. El módulo de aterrizaje cayó de costado, con un tanque de helio o plataforma de radio en contacto con la Luna. Este saliente, combinado con la pendiente de 12 grados del terreno, significa que Odiseo Ahora se inclina suavemente sobre la superficie lunar en un ángulo de aproximadamente 30 grados. El martes, la nave espacial envió una imagen que verificaba estas conclusiones.
«Tenemos esa foto ahora para confirmar que esa es la orientación», dijo Altemus.
Tiempo de dormir
Como Intuitive Machines ha comprendido mejor la situación y el estado de su vehículo, ha podido descargar un torrente de datos. La NASA ha obtenido información valiosa de sus seis cargas útiles a bordo, dijo Sue Lederer, científica del proyecto de la agencia espacial. Hasta el miércoles, la NASA había podido descargar unos 50 MB de datos. La base para el éxito era un único dato.
Pero el tiempo se acaba a medida que el Sol se esconde en el horizonte. Odiseo se quedará sin energía el miércoles por la tarde, entrando en la larga noche lunar. En unas tres semanas, cuando la luz del sol comience a incidir nuevamente en los paneles solares de la nave espacial, Intuitive Machines intentará despertar la nave espacial. Las probabilidades son bastante bajas. A la química de sus baterías de iones de litio no le gusta el frío, y las temperaturas caerán a -280° Fahrenheit (-173° Celsius) en unos pocos días. Eso podría arruinar las baterías o dañar los componentes electrónicos de la computadora de vuelo.
Sin embargo, la esperanza sigue siendo eterna para una nave espacial que sus operadores han empezado a llamar cariñosamente Odie. Hasta ahora ha desafiado las probabilidades. «Es un tipo pequeño y luchador», dijo Lederer. «Tengo confianza en Odie en este momento».