Esta historia trata sobre acacias, elefantes, extrañas hormigas y leones en Kenia. Es un ejemplo de cómo una especie animal inmigrada puede desencadenar un verdadero efecto dominó.
Una sabana abierta y sin árboles es buena para las cebras, pero mala para los leones, gracias a las hormigas migratorias.
Una pequeña hormiga de cabeza gruesa, de menos de un centímetro de largo, ha obligado a los grandes y fuertes leones a cambiar su menú en una zona paisajística protegida de Kenia. Sin embargo, la simpatía de biólogos y ambientalistas todavía no pertenece a David en esta historia. Porque la hormiga en cuestión, Pheidole megacephala, es una especie invasora y temida en todo el mundo.
La hormiga cabezona es agresiva y voraz, destruye todo a su paso: larvas, escarabajos y todo tipo de bichos espeluznantes, incluso huevos de tortuga. Se ha estado propagando por todo el mundo durante décadas como polizón en las personas y en las mercancías. Nadie sabe exactamente de dónde viene originalmente, ¿quizás de Mauricio, quizás de la India o quizás del norte de África?
En cualquier caso, hace más de veinte años llegó al Área de Conservación Ol Pejeta en el distrito de Laikipia en Kenia. Allí se alimenta, entre otras cosas, de una especie autóctona de hormiga, tanto de individuos adultos como de larvas y huevos.
Esto desencadenó una reacción en cadena que en realidad es comparable a la famosa caída de las fichas de dominó. Ahora un equipo internacional de zoólogos ha publicado en la revista «Ciencia» Se describen los detalles de este juego de dominó de Kenia. Para ello, llevó a cabo durante varios años extensos estudios de campo y complejos cálculos de modelos.
Un elefante africano adulto necesita hasta 150 kilogramos de alimento al día: hojas, frutos, semillas y hierba. Así da forma al paisaje.
Las hormigas nativas tienen una función importante: protegen las acacias. Viven en los árboles, se alimentan de su néctar y encuentran refugio. Para conservar su hogar, defienden las acacias de depredadores como elefantes, jirafas y otros herbívoros. Esto puede parecer absurdo a primera vista: ¿cómo pueden las hormigas ahuyentar a un elefante?
Pero eso no es un cuento de hadas. Cuando un elefante arranca las hojas de acacia o empieza a pelar la corteza, se producen vibraciones. Estos se extendieron por el árbol. ellos son eso Señal de alarma Para las hormigas: Ten cuidado, la destrucción de tu hogar es inminente. Las pequeñas criaturas que se arrastran corren inmediatamente al lugar. Y cuando miles de hormigas enojadas muerden, hasta el elefante más grande huye. Por cierto, las hormigas pueden distinguir las vibraciones provocadas por los ataques de alimentación de los movimientos del viento en el dosel.
Las hormigas protegen las acacias, que sirven de escondite a los leones
Esto significa que las hormigas nativas mantienen las acacias. Los leones son los beneficiarios. Los árboles sueltos les ofrecen las condiciones ideales para la caza: pueden atacar a la víctima desde una emboscada.
Su presa preferida en Laikipia son las cebras. Las leonas esperan a la sombra de las acacias y les tienden una emboscada. Las cebras no ven a sus depredadores, bien camuflados con su pelaje amarillo-marrón, cuando deambulan por los bosques de acacias en busca de alimento. Para que las leonas puedan atacar una y otra vez.
Pero allí donde las hormigas cabezonas invasoras han destruido a las hormigas acacias nativas, en los últimos años han perecido muchas acacias. Roídos y defoliados principalmente por elefantes.
Esta transformación del paisaje se produjo rápidamente. Sólo tres años después de la llegada de las hormigas cabezonas y la erradicación de las hormigas acacias, la visibilidad en las zonas afectadas se había triplicado, escriben los investigadores. Antes de la invasión, una cebra podía ver una media de sólo 18 metros, pero después de la invasión era de casi 50 metros.
Esto a su vez significó que las leonas carecieran cada vez más de buenos escondites y, por lo tanto, ya no tuvieran tanto éxito en la caza de cebras. La proporción de cebras en el menú de los leones se redujo a un tercio. A principios de milenio, tres de cada cinco presas de los grandes depredadores eran cebras, pero en 2020 solo lo eran dos.
Sin embargo, la población de leones en la zona estudiada no ha disminuido. Tampoco hubo menos cachorros de león. Así que la compasión y los paquetes de carne para los depredadores son innecesarios, al menos por ahora.
Más bien, los leones han cambiado su comportamiento de caza: ahora comen muchos más búfalos. Hace veinte años, los grandes depredadores dejaron en paz a estos herbívoros de la reserva de Ol Pejeta, pero ahora casi uno de cada dos animales que matan son búfalos. La caza de búfalos es un poco más compleja y también más peligrosa para los leones debido a los cuernos. Pero no sirve de nada, el hambre, tanto la propia como la de tus hijos, tiene que ser satisfecha.
Las leonas cazan un búfalo en Kenia. Debido a los cuernos, esta es una tarea peligrosa para los cazadores.
Por cierto, los leones nacieron con la caza de búfalos, al igual que la caza de cebras. En otras zonas del este de África, los leones cazan búfalos desde hace mucho tiempo, cuando no había suficientes cebras, explican los investigadores en el estudio. Allí participan más leones machos y los grupos de caza son más numerosos. Aún no es posible decir si la forma en que cazan las manadas de leones ha cambiado en el Área de Conservación de Ol Pejeta.
Hasta ahora, la invasión de las hormigas cabezonas tiene tres perdedores (hormigas acacias, acacias y búfalos) y un ganador: las cebras. Pero cómo se desarrollará esto sigue siendo completamente desconocido, enfatizan los investigadores. Es muy posible que la ausencia de los animales y plantas mencionados también haya provocado efectos dominó completamente diferentes que antes pasaban completamente desapercibidos. O lo hará en el futuro.
El hecho de que la invasión de una sola especie animal extraña tenga un efecto tan profundo en numerosas plantas y animales autóctonos demuestra la importancia que tiene cada especie animal y vegetal en su hábitat, destaca la zoóloga Kaitlyn Gaynor de la Universidad de Vancouver. «Una red tan densa de dependencias y apoyo mutuos no sólo existe en el área protegida de Kenia». Estas redes existen en la sabana, en los bosques, en el mar, en todos los lugares donde varias especies animales y vegetales han convivido durante miles de años. El nuevo trabajo es un ejemplo de advertencia de lo que pueden hacer las especies invasoras.