Desde julio, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha entregado algunas de las imágenes espaciales más increíbles que jamás hayamos visto. En tan solo unos meses, esta máquina pionera ha construido un impresionante repertorio de retratos de nebulosas resplandecientes, posiblemente prueba de galaxias antiguas e incluso perspectivas refrescantes de planetas en nuestro propio sistema solar.
Pero el miércoles, el JWST sacudió un poco las cosas, nuevamente.
Como se detalla en un artículo publicado en la revista Nature Astronomy, nos presentó una imagen de 17 anillos de polvo concéntricos, aunque una cosa no ha cambiado. Al igual que con el resto de los encantadores descubrimientos espaciales del telescopio, estos halos son tan impresionantes como cruciales para el campo de la astronomía.
La agencia cree que estos anillos nebulosos son el resultado de dos estrellas, ubicadas a poco más de 5.000 años luz de la Tierra, que se acercan lo suficiente como para que sus vientos estelares compartan un beso de vez en cuando. En esencia, cada vez que las brillantes corrientes de gas de las estrellas se entrelazan, forman un anillo polvoriento. Es casi como si marcaran su unión en piedra transportada por el espacio o, como dice la NASA, dejan una «huella digital».
Lo que es especialmente fascinante de estos recuerdos estelares es que nos permiten calcular el paso del tiempo.
Básicamente, cada uno de esos 17 anillos significa exactamente una cita estelar en la forma en que cada anillo formado por un árbol indica un año de vida de la planta. De hecho, los bucles anidados de los cuerpos estelares incluso se asemejan al interior del tronco de un árbol, lo que trae un conmovedor recordatorio de que todo lo que vemos, desde las estrellas más poderosas y los planetas más lejanos hasta las hojas más verdes y los insectos más pequeños, es parte de lo mismo. , universo cohesionado.
Los anillos dentro del tronco de un árbol, como estos, indican la edad del árbol.
imágenes falsas
«Estamos viendo más de un siglo de producción de polvo de este sistema», dijo en un comunicado Ryan Lau, astrónomo del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias y autor principal del nuevo estudio. «La imagen también ilustra cuán sensible es este telescopio».
Antes, con los telescopios terrestres disponibles para nosotros, solo podíamos ver dos anillos de polvo, explica Lao. «Ahora, vemos al menos 17 de ellos».
En general, por lo que capturó el JWST, los científicos creen que la reunión especial de las estrellas ocurre aproximadamente una vez cada ocho años.
El hallazgo es gracias al instrumento Mid-Infrared de JWST, de MIRI. A diferencia de los sensores de infrarrojo cercano del osciloscopio, prácticamente la herramienta principal de esta máquina, MIRI se enfoca en la luz que emana de los objetos espaciales que se encuentran en la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético.
Por lo general, los JWST Infrarrojo cercano El equipo es lo que nos brinda la mayor parte de nuestras bellas imágenes cósmicas, pero cuando se trata de estudiar los anillos de polvo del espacio exterior, la NASA pone a MIRI a trabajar. Esta parte del JWST simplemente es más adecuada para encontrar objetos más geniales, dice la agencia, como los aros tenues, e incluso lograr revelar su composición.
Además, señala el equipo de estudio, una estrella en este sistema estelar se considera una rareza.
Se llama estrella de Wolf-Rayet. (El dúo se llama acertadamente Wolf-Rayet 140 debido a esto). La otra estrella es una estrella de tipo O, un objeto supercaliente que también es relativamente difícil de detectar.
Las estrellas Wolf-Rayet, a diferencia de las estrellas estándar, arrojan una cantidad increíble de masa con el tiempo, lo que significa que también tienden a escupir elementos pesados profundamente arraigados en su interior. También tienen mucha masa que desprender porque son al menos 25 veces más masivas que nuestro sol. Y al final de su vida, tienden a convertirse en algunos de los objetos más extremos conocidos en nuestro universo: agujeros negros.
Este gráfico muestra el tamaño relativo del sol, arriba a la izquierda, en comparación con las dos estrellas del sistema conocido como Wolf-Rayet 140. La estrella de tipo O tiene unas 30 veces la masa del sol, mientras que su compañera tiene unas 10 veces la masa del sol. la masa del sol.
NASA/JPL-Caltech
Según la NASA, las estrellas generalmente expulsan solo el elemento (muy ligero) hidrógeno. Pero son esos elementos pesados emitidos por Wolf-Rayets los que se enfrían en el viento estelar, comprimiéndose cuando se encuentran con la brisa de otra estrella y fomentando potencialmente el entorno adecuado para que se formen nuevas estrellas. De hecho, algunos científicos creen que el sol salió hace mucho tiempo a partir de residuos comprimidos de Wolf-Rayet.
Con respecto al WR-140, tal compresión parece formar los círculos concéntricos que vemos atrás. Posiblemente, explica la agencia, eso se deba a la órbita alargada del sistema. Hasta el momento, solo se han encontrado alrededor de 600 de estas llamadas estrellas Wolf-Rayet en nuestra galaxia, aunque los científicos sospechan que debería haber al menos unos pocos miles en total.
«Aunque las estrellas Wolf-Rayet son raras en nuestra galaxia porque tienen una vida corta en lo que respecta a las estrellas, es posible que hayan estado produciendo mucho polvo a lo largo de la historia de la galaxia antes de explotar y/o formar agujeros negros». Patrick Morris, astrofísico de Caltech y coautor del nuevo estudio, en un comunicado.
«Creo que con el nuevo telescopio espacial de la NASA vamos a aprender mucho más sobre cómo estas estrellas dan forma al material entre las estrellas y desencadenan la formación de nuevas estrellas en las galaxias».