Si bien a menudo se representa, lamenta y santifica como liberadora, la esperanza también puede ser un virus. Puede pudrir la racionalidad desde dentro. Puede provocar peligro, lesiones y la muerte. Como Ellis Boyd Redding, mejor conocido por sus amigos y compañeros convictos en la prisión estatal de Shawshank como Red, dijo una vez… “La esperanza es algo peligroso. La esperanza puede volver loco a un hombre.
A lo largo de las décadas, los fanáticos de la NBA lo han visto con demasiada frecuencia. Los recuerdos de Chris Washburn, Kwame Brown y Sam Bowie aún rondan los sagrados pasillos de las franquicias que los seleccionaron. En la era moderna, Derrick Williams, Hasheem Thabeet, Greg Oden y Anthony Bennett se han vuelto igualmente olvidados para los fanáticos neófitos nacidos después del cambio de milenio. Y sí, muchos de estos nombres fueron provocados por lesiones, o simplemente por haber sido elegidos por el equipo equivocado. Sin embargo, una ranura por encima o por debajo podría haber cambiado todo el destino de muchos sorteos de lotería.
Al igual que el ex Knick Kevin Knox, otros se mostraron prometedores durante una temporada antes de desvanecerse en la oscuridad. Algunos fueron tan lejos como dos o tres, como Michael Beasley. Todos fueron seleccionados en los humos de la esperanza. La esperanza se colocó en las espaldas de estos jóvenes jugadores como un objetivo, rezando para que cambiaran individualmente el curso de la historia de sus respectivos equipos. Haz que la desolación brille, o haz que el dolor se eleve. La esperanza puede ser una droga infernal.
Tales sueños solo están reservados para lo seguro. La base de fanáticos de la NBA en general, es decir, en todo el mundo, solo se atreve a pronunciar la frase para jugadores como LeBron James, Zion Williamson, Lamelo Ball, Ja Morant y, actualmente, Victor Wembanyama. Antes de ser seleccionado, ninguno de Luka Dončić, Nikola Jokić o Giannis Antetokounmpo eran apuestas seguras. En la era moderna, quizás ningún equipo haya tenido más suerte en la lotería que los Cleveland Cavaliers. Primero, LeBron James. Luego Kyrie Irving. Sí, los Cavs desperdiciaron esa selección de Bennett, pero también seleccionaron y luego cambiaron a Andrew Wiggins por Kevin Love. En el draft del año pasado, los Cavs una vez más tuvieron suerte y reclutaron a un jugador digno de la apuesta por la esperanza. Su nombre es Evan Mobley.
Con solo 20 años, Mobley entregó un año de novato dominante para los Cavs con siete pies de altura y una envergadura de 7 pies y 4 pulgadas. Todo comenzó en la escuela secundaria cuando Mobley ganó el premio al Jugador del Año de California en su tercer año. y sénior. Promedió 18 ppg y 2.7 tapones en su último año, lo que lo convirtió en uno de los tres mejores reclutas nacionales, llegando al No. 1 en las clasificaciones de ESPN. Después de elegir USC, entregó números prodigio de 16.4 ppg y 2.9 bpg, ganando Pac-12 Player of the Year, Defensive Player of the Year y Freshman of the Year. ¿El último jugador universitario en alcanzar esos altos estándares? Anthony Davis de Kentucky: un campeón y recién nombrado Top 75 Player de todos los tiempos.
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Cuando entrevistaron a Mobley en la noche del draft, se le preguntó qué habilidad aportaría a la NBA como novato. Su respuesta fue simple, pero rara para una selección proyectada entre los tres primeros: defensa. La mayoría de los novatos ansiosos citan su ofensiva fuera del regate, su coeficiente intelectual, su liderazgo o su mentalidad DAWG cuando se les pregunta. Pero Mobley no es como otros prospectos muy promocionados. Se mueve en silencio y sutilmente, pero cuando toca, te golpea en la boca, metafóricamente hablando, por supuesto. ¿Suena familiar? Tim Duncan era el mismo. Mobley es único en su habilidad para activar las cinco posiciones. Tiene el juego de pies lateral para quedarse con los escoltas atacantes, el espacio lateral para hundirse en las unidades y cerrar en los tiradores, y el equilibrio para recuperarse en los escoltas de alto octanaje con el balón en una cuerda. Su habilidad para saltar más rápido que los grandes pilotos, simplemente parado dos pies, lo coloca en una compañía de élite. ¿El último novato en hacer esto? Duncan en 1998. La mayoría de los gigantes que protegen el aro solo pueden enfrentarse a su oponente en el aire con un comienzo de carrera. Mobley puede mantenerse firme, evitando faltas, fluyendo como el agua hacia quien tiene el balón antes de golpear la roca en las gradas en un salto.
No fue una sorpresa cuando fue tercero en la general el verano pasado a Cleveland. Después de romper la lista de campeones liderada por LeBron James, los Cavs superaron el habitual período de depravación de una década. Pero perder a LeBron en la agencia libre en 2018 los puso nuevamente en medio de la suerte de la lotería, consiguiendo a Collin Sexton con la octava selección en 2018 (que se usaría este verano en un canje para conseguir a Donovan Mitchell), el actual All-Star Darius Garland con la quinta selección en 2019, y tomando al defensa perimetral de élite Issac Okorro con la quinta selección en el Draft 2020. También adquirieron a Jarrett Allen en un intercambio hace dos temporadas, quien se convirtió en un All-Star el año pasado. Entonces, cuando seleccionaron a Mobley, entró en una situación estable que le permitió utilizar sus instintos defensivos de élite desde el principio, mientras tenía la gracia de no ser un salvador inmediato.
En el primer año de su emparejamiento, Mobley y Allen se convirtieron en uno de los dúos defensivos de primera línea de élite en la NBA, volviéndose esenciales para el regreso de los Cavaliers a los playoffs. Cimentó su temporada de novato promediando: 15 PPG, 8.3 RPG, 2.5 APG y 1.7 BPG con un 51 por ciento de tiros. Esto le valió a Mobley los honores de primer equipo All-Rookie. Su promedio de bloqueos por juego lo empató en el quinto lugar más alto de la liga, y sus 115 bloqueos fueron lo suficientemente buenos para el octavo lugar. Como novato, su calificación defensiva de 107.3 lo colocó entre los 20 mejores jugadores de la liga. Aún más impresionante, fue la ubicación más alta para un novato en las calificaciones defensivas desde que LeBron ocupó el séptimo lugar en 2003. Entonces, sobre esa esperanza, es obvio que Mobley fue uno de los raros novatos de impacto inmediato. ¿Pero puede ser más? ¿Puede alcanzar la grandeza en una ciudad que solo la ha tenido una vez con LeBron?
Para averiguarlo, volvamos a Duncan, a quien Mobley refleja como un pasador dispuesto y habilidoso. Mobley es un pasador letal con tiros cortos, pero igualmente capaz de dar e irse rápidamente, lo que facilitó el juego alto/bajo con su compañero de equipo Allen. Anticipa lecturas mejores que la mayoría de los grandes, pero necesitará apretar su mango y acumular impulsos para desbloquear otro nivel. Ya se siente cómodo utilizando su tamaño, pero necesita mejorar su puntuación con y sin balón. Una vez que lo haga, se volverá imparable. Los Cavs están llenos de escoltas que dominan el balón, pero Mobley necesitará oportunidades para tener el balón en sus manos para aprovechar su juego intermedio y de pases. Será necesario realizar ajustes esta temporada, pero todas las piezas están ahí para que Mobley se convierta en el mejor jugador de un equipo con otros tres All-Stars.
Mobley es una anomalía porque apenas está estirando la superficie de su talento. Gran parte de lo que ha podido lograr defensivamente se debe a su rara combinación de atletismo e instinto. Pero gran parte de su juego ofensivo aún está crudo. En la universidad, el golpe fue su 30 por ciento de tiros desde el rango de 3 puntos. Fue aún peor en su año de novato, con un promedio de un mísero 25 por ciento. No ha sido mucho mejor dentro del arco, acertando el 33 por ciento de los tiros fuera de los 15 pies. Disparó un 41,2 por ciento en tiros en salto cortos de media distancia, contando cualquier cosa entre el área restringida y dentro de la línea de tiros libres.
Su verdadero porcentaje de tiros de 54.9 estuvo dos puntos por debajo del promedio de la liga de 56.6. Una vez que acelere su lanzamiento desde el rebote y en las oportunidades de atrapar y disparar, mejorará. Los Cavs emplearon una tonelada de pantallas de doble arrastre la temporada pasada, donde Mobley trabajó desde el poste alto en escenarios de traspaso de regate. Necesita trabajar para salir de esas pantallas y perforar triples cuando está involucrado en ese tipo de acción. Tiene mucho en lo que trabajar ofensivamente, pero su tamaño y sus habilidades de pase le dan un gran piso sobre el cual construir. En su primera temporada, desarrolló un desvanecimiento desde el codo, un tiro de gancho con la mano derecha y el ancho de la parte superior del cuerpo para golpear la pintura mientras competía por la posición. Si bien le falta el volumen para obtener lo que quiere, se las arregla con el control del cuerpo y un toque suave alrededor del aro.
Cuando se trata de cómo juega con sus compañeros titulares, perfeccionó un excelente juego de dos hombres con Garland la temporada pasada en el pick-and-roll, mostrando un tiro hacia adelante como el roll man. Jugar junto a un protector de aro de élite en Allen le da a Mobley la libertad de moverse por la cancha en una defensa cambiante, usando su longitud para interrumpir las líneas de pase y brindando cobertura del lado débil, como lo ha hecho Draymond Green durante una década con los Warriors. El verdadero desbloqueo del juego de Mobley será cuando esté colocado en el centro. La temporada pasada, promedió el 25 por ciento de sus minutos en los cinco, donde estuvo rodeado de espacio, que solo debería ser mejor este año después de agregar el juego de élite de Mitchell. Jugar junto a un guardia de alto nivel le dará la oportunidad de desbloquear sus habilidades secundarias de creador de juego.
Para cualquiera que ame ver una pelota pasar por el aro de la manera más elegante posible, la esperanza nos mantiene mirando, incluso cuando es una falsa esperanza. También es por eso que contextualizamos a los aspirantes a peloteros generacionales como nuestra razón de ser, incluso cuando es un espejismo. Donde otros poseían una o dos sensibilidades únicas, Mobley es un enigma. Donde otras perspectivas fallaron en cumplir con el auspicio de la esperanza, Mobley lo encarna en carne y hueso. Y como dijo el buen amigo de Red, Andy Dufresne… “la esperanza es algo bueno. Tal vez lo mejor de las cosas, y nada bueno nunca muere”.