J. Casana et al./Servicio Geológico de EE. UU.
En los primeros días de la arqueología aérea, un sacerdote jesuita francés llamado Antoine Poidebard voló un biplano sobre el norte de la Media Luna Fértil para realizar uno de los primeros estudios aéreos. Documentó 116 antiguos fuertes romanos que abarcaban lo que hoy es el oeste de Siria hasta el noroeste de Irak y concluyó que fueron construidos para asegurar las fronteras del Imperio Romano en esa región.
Ahora, antropólogos de Dartmouth han analizado imágenes desclasificadas de satélites espía que datan de la Guerra Fría, identificando 396 fuertes romanos, según un artículo reciente publicado en la revista Antiquity. Y han llegado a una conclusión diferente sobre la distribución del sitio: los fuertes se construyeron a lo largo de rutas comerciales para garantizar el paso seguro de personas y mercancías.
Poidebard es una figura histórica fascinante. Ex piloto de la Primera Guerra Mundial, más tarde se convirtió en sacerdote y se unió a las fuerzas del Levante francés, ayudando a ser pionero en el uso de la fotografía aérea como herramienta de prospección arqueológica para descubrir y registrar sitios de interés. (Anteriormente, los globos aerostáticos, los andamios o la fijación de cámaras a las cometas eran los principales medios para obtener contexto aéreo). Para sus misiones cartográficas, Poidebard registró miles de horas de vuelo sobre Siria, así como sobre Argelia y Túnez a lo largo de la costa mediterránea. Publicó su catálogo de antiguos fuertes romanos en su libro de 1934, La huella de Roma en el desierto sirioincluidos algunos de los sitios más grandes y conocidos, como Sura, Resafa y Ain Sinu.
El mapa de Poidebard mostraba los sitios de los fuertes discurriendo aproximadamente en una línea norte-sur a lo largo de la frontera oriental del Imperio Romano. Esto correspondía a un camino construido bajo el emperador Diocleciano (284-305 d.C.) conocido como el estratos diocletiano. Poidebard creía que los fuertes se construyeron en su mayoría durante los siglos II y III d.C. como un muro fronterizo para defender las provincias romanas orientales de las invasiones de nómadas árabes o ejércitos persas. Pero estudiosos posteriores argumentaron que los fuertes estaban demasiado separados para funcionar eficientemente como un muro fronterizo, sugiriendo en cambio que habían sido utilizados para proteger caravanas militares y comerciales en la región, o posiblemente para defender a las poblaciones locales de incursiones nómadas.
J. Casana et al./Servicio Geológico de EE. UU.
Este último estudio refuerza la última hipótesis, y los autores atribuyen las conclusiones originales de Poidebard a un sesgo de descubrimiento. «Voló su biplano sobre áreas donde creía que probablemente se ubicarían fuertes y encontró muchos de ellos, lo que aparentemente confirma su teoría sobre su función en la fortificación de la ciudad romana. limas [border],» ellos escribieron.
Es difícil realizar una exploración arqueológica terrestre de estos sitios, dada la larga historia de guerra y conflicto de la región. Ahí es donde las imágenes de satélite espía han demostrado ser una herramienta crucial. Los autores utilizaron imágenes desclasificadas de los programas CORONA y HEXAGON para monitorear la Unión Soviética, China y otras áreas estratégicas desde 1959 hasta 1972, parte de la respuesta de Estados Unidos al exitoso lanzamiento del Sputnik 1 por parte de la URSS en 1957. Las imágenes fueron desclasificadas en el década de 1990 y principios de 2000 y lo mantiene el Servicio Geológico de EE. UU.
Los arqueólogos han adoptado este nuevo recurso. Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Harvard han analizado las imágenes para identificar rutas de viaje prehistóricas a través de Mesopotamia. Y en 2006, un equipo de la Universidad Nacional de Australia encontró evidencia de las primeras fábricas de cerámica islámica, junto con un complejo de tumbas megalíticas en la cima de una colina y la identificación de restos del Paleolítico Medio en la antigua fortaleza de Jebel Khalid en el valle del río Éufrates.