Esta puede ser la evidencia más temprana de que los neandertales cazaban leones de las cavernas

Los cazadores neandertales que vivieron hace 48.000 años en lo que hoy es Alemania mataron a un gran león cavernario en lo que podría ser el ejemplo más antiguo de caza de leones conocido hasta ahora, según un artículo reciente publicado en la revista Scientific Reports. Gabriele Russo de la Universidad de Tubinga y sus coautores basaron sus conclusiones en un análisis forense detallado de un esqueleto de león de las cavernas que muestra evidencia de lesión por una lanza de madera. También examinaron huesos de garras de león de las cavernas descubiertos recientemente, que muestran evidencia de haber sido desollados hace unos 190.000 años.

Ahora extintos, los leones de las cavernas eran depredadores superiores, más grandes que los leones de montaña actuales. Según los autores, fueron representados con frecuencia en el arte paleolítico y partes de su cuerpo se utilizaron como adornos, parte de una relación de larga data entre carnívoros y homínidos que dio forma a los comportamientos culturales. Aunque se sabe que los homínidos han estado interactuando con los leones desde que los animales llegaron por primera vez a Europa, se sabe menos sobre las relaciones entre carnívoros y homínidos como los neandertales de períodos anteriores.

Los neandertales eran cazadores expertos conocidos por matar osos y otros carnívoros, pero la evidencia de su interacción con los leones de las cavernas sigue siendo escasa. Un par de peroné de león del Paleolítico medio encontrado en el este de Iberia con marcas de cortes indican que el león fue masacrado, mientras que otros huesos de león encontrados en el suroeste de Francia del mismo período tenían marcas de cortes que indican que fueron desollados. Este último artículo se centró en una reevaluación del esqueleto de un león cavernario macho de tamaño mediano encontrado en Siegsdorf, en Alemania central, en la década de 1980.

Los arqueólogos ya habían notado marcas de cortes en varios de los huesos (dos costillas, el fémur izquierdo y algunas vértebras) que sugerían una matanza después de que el animal había muerto; en otras palabras, es evidencia de búsqueda de comida en lugar de caza activa. Pero Russo et al. También se encontraron pruebas de lesiones de caza, en particular una herida punzante parcial en el interior de la tercera costilla típica del impacto de una lanza con punta de madera, basada en marcas similares encontradas en las vértebras de los ciervos. La punción es demasiado profunda para atribuirla a marcas de dientes de otro animal carnívoro y además carece de las fosas y perforaciones reveladoras de dichos dientes.

El equipo probó su hipótesis reconstruyendo la balística del impacto de una lanza con punta de madera en la costilla, haciendo coincidir la dirección, el ángulo del impacto y la profundidad de la penetración. A juzgar por esos aspectos, parece que la lanza atravesó el lado izquierdo del abdomen del león de las cavernas y atravesó órganos vitales antes de golpear el lado derecho de la costilla. «Esto habría sido una herida mortal para el animal», concluyeron los autores. También encontraron alguna evidencia de marcas de arrastre, y dado que a menudo se usaban armas arrojadizas y estocadas una al lado de la otra, «sigue siendo posible que [the] Las marcas de arrastre pueden indicar que se arrojaron lanzas al león», escribieron.

El equipo también analizó huesos de garras de león de las cavernas que descubrieron en la cueva Einhornhöhle en Alemania en 2019 y que tienen al menos 190.000 años de antigüedad, según la capa de sedimento en la que se encontraron. Esos huesos mostraban marcas de corte consistentes con el desollado, con cuidado de preservar las garras dentro del pelaje. Los autores creen que este podría ser el ejemplo más antiguo del uso de la piel de león de las cavernas por parte de los neandertales en Europa Central, posiblemente con fines culturales.

«La ausencia de pulido, desgaste, perforaciones o cualquier característica distintiva asociada con colgantes o componentes de ropa en las garras de león… los distingue de los ejemplos encontrados en el registro arqueológico y etnográfico, lo que sugiere su uso improbable como tal», Russo et al. escribió, sugiriendo que el cadáver probablemente fue desollado en otro lugar de una muerte reciente y que solo la piel, o posiblemente solo las patas, fueron devueltas a la cueva. «Concluimos que los neandertales eran capaces de enfrentarse a depredadores no humanos como los leones, no sólo económicamente sino también culturalmente, como Homo sapiens También se evidencia que lo hizo más tarde en el tiempo.»

Scientific Reports, 2023. DOI: 10.1038/s41598-023-42764-0 (Acerca de los DOI).