NASA/Joel Kowsky
Uno de los principios fundamentales del programa Artemis de la NASA para devolver astronautas a la Luna es la inclusión de socios internacionales. Esto entrelaza el programa, al igual que la Estación Espacial Internacional, con consideraciones de geopolítica y relaciones internacionales, junto con temas clave como el prestigio nacional, la exploración y los descubrimientos científicos de Estados Unidos.
A principios de este año, la NASA nombró a un astronauta canadiense, Jeremy Hansen, para el entrenamiento de la tripulación Artemis II para volar alrededor de la cara oculta de la Luna, una misión que probablemente se lanzará en algún momento de 2025. Este vuelo no aterrizará en la Luna, pero La NASA planea una serie de misiones de aterrizaje lunar a partir de Artemis III a finales de esta década.
El miércoles, la vicepresidenta Kamala Harris anunció que un astronauta internacional aterrizará en la Luna durante una de las misiones Artemis de la NASA.
«Hoy, en reconocimiento del papel esencial que desempeñan nuestros aliados y socios en el programa Artemis, me enorgullece anunciar que, junto con los astronautas estadounidenses, tenemos la intención de llevar un astronauta internacional a la superficie de la Luna para finales de esta década. » Harris dijo en una reunión del Consejo Nacional del Espacio.
Aunque el Consejo Nacional Espacial es útil para agregar intereses dispares en todo el gobierno de Estados Unidos para ayudar a formular políticas espaciales más cohesivas, reuniones públicas como la del miércoles pueden parecer superficiales. Harris abandonó el escenario poco después de su discurso y otros funcionarios del gobierno leyeron los comentarios preparados durante el resto del evento.
Sin embargo, el anuncio de Harris destacó el papel que desempeña el programa espacial a la hora de elevar el poder blando de Estados Unidos. Se suponía ampliamente que un astronauta internacional eventualmente aterrizaría en la Luna con la NASA. Harris puso una fecha límite para lograr este objetivo.
Entre amigos
La NASA ha incluido durante mucho tiempo a astronautas de sus socios internacionales en misiones de vuelos espaciales tripulados, desde el noveno vuelo del transbordador espacial en 1983, cuando el astronauta de Alemania Occidental Ulf Merbold se unió a cinco estadounidenses en un vuelo a la órbita terrestre baja. Los funcionarios del gobierno estadounidense vieron esto como una forma de fomentar relaciones más estrechas con países de ideas afines. La inclusión de astronautas extranjeros en misiones estadounidenses también recompensa a las naciones socias que asumen compromisos financieros con proyectos espaciales liderados por Estados Unidos con una oportunidad de vuelo de alto perfil para uno de sus ciudadanos.
De manera similar, la Unión Soviética proporcionó a sus aliados de la Guerra Fría asientos en vuelos Soyuz a la órbita terrestre baja. Durante varios años, China ha extendido invitaciones a astronautas internacionales para volar a su estación espacial Tiangong. Hasta ahora, sólo los astronautas chinos han visitado Tiangong.
Los administradores de la NASA distribuyen las asignaciones de tripulación en la Estación Espacial Internacional en función de la contribución financiera de cada socio a los costos operativos del segmento del complejo liderado por Estados Unidos. La NASA es responsable de más de las tres cuartas partes de esta parte del presupuesto de la ISS, seguida por Japón, la Agencia Espacial Europea (ESA) y Canadá. Rusia es responsable de pagar los costos operativos de su sección de la ISS.
Entre los socios internacionales que contribuyen a Artemis, lo más probable es que un astronauta europeo obtenga el primer puesto para un aterrizaje en la NASA.
La ESA financió el desarrollo de los módulos de servicio utilizados en la nave espacial Orion de la NASA, que transportará a los astronautas de la Tierra a la Luna y viceversa. Estos módulos proporcionan energía y propulsión a Orion. La ESA también está desarrollando infraestructura de comunicaciones y reabastecimiento de combustible para la miniestación espacial Gateway que se construirá en órbita alrededor de la Luna.
Un astronauta japonés también podría tener la oportunidad de conseguir un asiento en un aterrizaje de Artemisa. El gobierno de Japón se ha comprometido a proporcionar el sistema de soporte vital para el módulo habitacional internacional del Gateway, junto con servicios de reabastecimiento para entregar la carga al Gateway. Japón también está interesado en construir un vehículo explorador presurizado para que los astronautas puedan recorrer la superficie lunar. En reconocimiento a las contribuciones de Japón, el año pasado la NASA se comprometió a llevar un astronauta japonés a bordo del Gateway.
Canadá está construyendo un brazo robótico para Gateway, pero un astronauta canadiense ya tiene un asiento en la primera misión Artemis tripulada de la NASA, aunque sin un viaje a la superficie lunar.