Fred Thiel, director ejecutivo de Marathon Digital, afirma que los criptomineros que participan en esquemas de respuesta a la demanda han ayudado a evitar apagones en Texas este año. Las instalaciones mineras actuaron «como un condensador», dice, haciéndose eco de la metáfora de la batería, permitiendo que la red se mantuviera estable.
El entusiasmo por el plan de Abbott y otros entusiastas de las criptomonedas ha sido interrumpido por académicos que afirman que incluso la premisa básica es defectuosa. La idea de usar enormes criptominas para controlar la demanda de energía se basa en «malentendidos y tergiversaciones de la red y cómo funciona», dice Adrian Shelley, experto en políticas energéticas y director de rama del grupo de defensa del consumidor Public Citizen. Aunque las criptominas son únicas en su capacidad de apagarse con poca antelación (a diferencia de una fábrica, que puede tardar horas en cerrarse), Shelley dice que, en primer lugar, el caso para colocar la tensión adicional en la red está lleno de agujeros. La oficina de Abbott no respondió a una solicitud de comentarios.
Shelley argumenta que “no tiene sentido” pagar a los mineros por aliviar la presión que ellos mismos están ejerciendo sobre la red. Además, es probable que gran parte del poder adquisitivo de los mineros obtenido directamente de la red disminuya cuando la demanda aumente, ya que la minería ya no es rentable en estas condiciones debido al aumento de los precios de la energía.
Hirs dice que hay millones de consumidores que ya están conectados a la red que estarían encantados de desconectar su energía a cambio de una compensación financiera, sin agregar tensión adicional a la red o causar un aumento de precios. Bajo las instrucciones de la Comisión de Servicios Públicos de Texas, el regulador estatal de servicios públicos, ERCOT lanzó un programa piloto a principios de este mes para investigar cómo las personas comunes pueden ayudar a respaldar la confiabilidad de la red, pero Hirs dice que esto debería haber sucedido hace años.
La avalancha de criptomineros que llegan a Texas también ha atraído la atención de los legisladores. En una carta dirigida a ERCOT, un grupo de políticos estadounidenses encabezados por la senadora estadounidense Elizabeth Warren (D-Massachusetts) expresó su temor de que la criptominería «aumente la tensión en la red eléctrica del estado». Shelley comparte la misma preocupación: «No hay forma de que la red pueda manejar toda esa demanda», dice.
En su respuesta a la carta, ERCOT explicó que no permitirá que se enciendan nuevas instalaciones mineras si existe el riesgo de desestabilizar la red. Pero el operador también dijo que no está en el negocio de predecir el impacto de la minería en el precio de la energía para los consumidores.
Doug Lewin, presidente de Stoic Energy, una consultora de energía con sede en Texas, está preocupado por un problema diferente: ¿Qué sucede si los mineros deciden no apagar sus máquinas? Si bien el precio de bitcoin se ubica en $ 17,000 por moneda (un 63 por ciento menos este año), los mineros se beneficiarán si cierran. Pero si el precio aumentara, se alcanzaría un punto de inflexión en el que continuar con la minería se convierte en la opción más lucrativa.
Algunas empresas mineras, como Marathon, están obligadas por contrato a cerrar cuando la demanda aumenta. Pero si otros deciden no hacerlo, estarían compitiendo con la demanda de los consumidores y aumentando el riesgo de un apagón, dice Lewin, quien argumenta que se necesita una regulación para mitigar el peor de los casos.
Bratcher del Texas Blockchain Council dice que espera que ERCOT pida a todos los mineros que firmen acuerdos exigiendo que detengan sus operaciones si las reservas de energía caen por debajo de 3GW. Pero mientras tanto, afirma, el precio de bitcoin tendría que aumentar diez veces para que el motivo de las ganancias se derrumbe.
A pesar de las objeciones y la lógica cuestionable bajo el gobernador Abbott, el mensaje es claro: “Texas está abierto para el negocio de las criptomonedas.Y a pesar de los vientos en contra, Bratcher dice que la industria minera en Texas sigue creciendo y ERCOT tiene la intención de seguir adelante con los planes para traer más instalaciones a la red. Pero a medida que el invierno comienza a morder, el experimento de la batería de Bitcoin pronto podría obtener la prueba de estrés definitiva. Shelley dice que la escala «aterradora» de los planes de Abbott tendrá el efecto contrario al deseado, aumentando la posibilidad de que Texas termine en la oscuridad una vez más.