Durante décadas, generar energía solar ha significado instalar grandes paneles solares negros en el techo. Pero, ¿y si pudieras generar electricidad aprovechando la luz invisible que pasa a través de tus ventanas?
Esa es la promesa de las ventanas solares: una tecnología de vanguardia que podría cambiar la forma en que construimos infraestructura sostenible y generamos energía en el futuro.
La tecnología fue creada por investigadores del MIT que convirtieron el desarrollo en una empresa, Ubiquitous Energy, y un producto de ventana solar llamado UE Power. Ubiquitous Energy dice que sus paneles solares para ventanas completamente transparentes son «la primera alternativa de generación de electricidad estéticamente aceptable del mundo a las ventanas tradicionales».
Los paneles solares tradicionales están diseñados para capturar cada fotón de luz solar que llega a su superficie. Pero UE Power permite que los fotones visibles atraviesen el vidrio, mientras captura la luz invisible, específicamente las ondas ultravioleta e infrarroja. Esa luz invisible luego se convierte en electricidad, que se dirige a través de un pequeño cable que sale de la ventana y se conecta al cableado del edificio, como un sistema solar estándar. El resultado es una pieza de vidrio que parece una ventana normal, pero que puede generar energía.
La tecnología de ventana solar de Ubiquitous Energy, conocida como UE Power, captura la luz infrarroja y ultravioleta, mientras deja pasar la luz visible al otro lado.
Energía ubicua
«La magia de la energía solar transparente es que podemos integrar la tecnología solar en un producto que ya existe, porque no es necesario verlo», dijo Susan Stone, directora ejecutiva de Ubiquitous Energy. «Es cualquier otro sistema solar, pero resulta que es vertical en lugar de horizontal».
La compañía ha implementado UE power en 12 instalaciones piloto, incluso en la Universidad Estatal de Michigan y su propia sede en Redwood, California.
Los paneles son pequeños ahora, aproximadamente 14 por 20 pulgadas, pero la compañía está trabajando en planes para construir su propia planta de producción para fabricar paneles de vidrio solar de piso a techo para aplicaciones comerciales. Stone dice que estos paneles comerciales costarían entre un 30% y un 40% más que el vidrio «pasivo» tradicional.
Aunque todavía no puede comprar ventanas solares para su casa, la compañía se asoció con el fabricante de vidrio Andersen Windows para vender los paneles para viviendas residenciales.
Ubiquitous Energy tiene una serie de instalaciones piloto en todo el mundo, incluso en la Universidad Estatal de Michigan (aquí se muestran los pequeños paneles cuadrados en la parte delantera del balcón).
Energía ubicua
Capturar solo parte de la luz emitida por el sol significa que estos paneles son menos efectivos que los paneles solares tradicionales. Stone dice que su tecnología tiene aproximadamente un 20 por ciento de la eficiencia de los mejores paneles solares de su clase. Pero a diferencia de esos paneles, que deben instalarse de maneras específicas, Ubiquitous Energy dice que su producto puede ir a cualquier lugar donde colocaría vidrio normal.
A corto plazo, eso significa casas y edificios de oficinas que podrían generar su propia energía y reducir la dependencia de la red. En el futuro, dice Stone, la tecnología podría usarse para crear ventanas inteligentes que activen sus propios sensores.
«Pueden permitir que una casa unifamiliar, por ejemplo, reaccione a su entorno», dijo. «Sensores que te dicen: ‘Está lloviendo, cierra la ventana’ o ‘Hace calor adentro, hace frío afuera, abre la ventana para una ventilación mecánica».
Para el futuro, Ubiquitous también está considerando aplicaciones más allá de las casas y los edificios comerciales.
«Uno de mis lugares favoritos donde quiero poner energía solar es en la batería de mi teléfono celular», dijo Stone. «Sería increíble si todos esos autos estacionados en los estacionamientos estuvieran produciendo electricidad.
«¿Dónde pondrías la energía solar si no tuvieras que verla?»
Para obtener más información sobre las ventanas solares, consulte el episodio de What the Future de esta semana, incluido en la parte superior de este artículo.