Una especie de panda gigante vivió en el este de Europa hace 6 millones de años, según científicos que estudiaron los dientes fosilizados del animal.
El descubrimiento provino de dientes fosilizados olvidados, descubiertos originalmente a fines de la década de 1970 en la cordillera montañosa Sredna Gora de Bulgaria. Los dientes, un diente carnasial superior y un canino superior, habían estado acumulando polvo en un estante en el Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria hasta ahora.
Un equipo de investigadores estudió recientemente los dientes y determinó que pertenecen al género agriarctosque distingue a los osos desaparecidos hace mucho tiempo del panda gigante existente, un miembro del grupo Ailuropoda. Los hallazgos del equipo sobre los dientes antiguos fueron publicado esta semana en el Journal of Vertebrate Paleontology.
El panda extinto ahora se llama agriarctos nikolovi, en honor al paleontólogo que incorporó los restos del oso a la colección del museo. El oso vivió durante la época del Mioceno, que terminó hace unos 5,3 millones de años y, según el tamaño de sus dientes, probablemente era del tamaño de un panda gigante moderno.
Nikolai Spassov, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria, dijo en un Taylor & Francis liberar que a. nikolovi es un pariente cercano de los pandas modernos, no un antepasado directo.
“[The teeth] solo tenía una etiqueta escrita vagamente a mano”, dijo Spassov en el comunicado. “Me tomó muchos años averiguar cuál era la localidad y cuál era su edad. Luego también me llevó mucho tiempo darme cuenta de que se trataba de un panda gigante fósil desconocido”.
Los dientes del oso, ennegrecidos por los depósitos ricos en carbón en los que se encontraron, se estudiaron junto con los dientes de otras nueve especies de osos que se extienden desde el sureste de China hasta el este de Francia. Además del hecho de que hay poca evidencia de bambú (el alimento básico de los osos panda modernos) en la antigua Bulgaria, el análisis de a. nikoloviLos dientes de indicaron que el animal habría tenido dificultades para romper los tallos leñosos del bambú.
El análisis de los dientes reveló que a. nikoloviLos dientes de eran similares en forma y tamaño a los de los pandas existentes, con un canino grande y bordes cortantes en su premolar. Eso llevó al equipo de investigación a postular a. nikolovi probablemente también era un oso vegetariano. Sin embargo, las cúspides de los dientes no parecían lo suficientemente fuertes como para masticar los tallos robustos y leñosos del bambú, por lo que el equipo cree que el animal probablemente rozó material vegetal más blando.
En cuanto a por qué los pandas evolucionaron para comer principalmente plantas, el teoria en marcha es que no habia mucha competencia por la abundante hierba. Un estudio reciente sugiere que los osos pueden haberse adaptado a dieta dominada por el bambú más recientemente de lo que se pensaba.
Los pandas también usan sus dientes para protegerse de otros osos, como en peleas por compañeros. Similarmente, a. nikoloviLos dientes de ‘s probablemente sirvieron como una buena defensa contra otros animales en el Bosque pantanoso del Mioceno.
Los investigadores creen que el antepasado de los osos panda puede haber venido de algún lugar del sur de Asia, en algún lugar entre los actuales Afganistán y Vietnam, y desde allí se dispersó en subespecies en China y subespecies como a. nikolovi en Europa. Sin embargo, la evidencia de los pandas más antiguos viene de Europa, por lo que es posible que los primeros pandas surgieran allí y se mudaran antes de que los osos se diversificaran.
No está claro por qué los pandas búlgaros ahora están extintos, aunque el equipo sospecha cambios climáticos en la región, específicamente, un período conocido como la crisis de salinidad de Messianian, durante el cual la región mediterránea se secó.
«Incluso si a. nikolovi no estaba tan especializado en hábitats y alimentos como el panda gigante moderno, los pandas fósiles estaban lo suficientemente especializados y su evolución estaba relacionada con hábitats húmedos y boscosos”, dijo Sassov en el comunicado. «Es probable que el cambio climático al final del Mioceno en el sur de Europa, que condujo a la aridificación, tuvo un efecto adverso en la existencia del último panda europeo».
Si los investigadores pueden conseguir dientes de panda aún más antiguos, tal vez la evolución de estos osos únicos pueda desenredarse, junto con por qué solo quedan especies en la Tierra hoy. (Los pandas rojos, a pesar de su nombre y amor por el bambú, son algo completamente diferente.)
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