Durante los últimos dos años y medio, un grupo de estudiantes de ETH Zurich ha estado desarrollando un robot con tres patas delgadas que fue diseñado para poder saltar como un insecto en microgravedad. Así es: esta pequeña y curiosa máquina fue construida para el espacio, específicamente para la exploración de pequeños cuerpos celestes como asteroides y lunas. SpaceHopper, como se llama el robot, podría así proporcionarnos más información para avanzar en nuestra comprensión del origen de la vida, del origen del agua en nuestro planeta y de los asteroides como potenciales proveedores de recursos valiosos.
No tiene una orientación preferida, por lo que puede ir en cualquier dirección, y tiene nueve motores que le dan la capacidad de saltar largas distancias en entornos de baja gravedad. El robot puede incluso enderezarse solo después del aterrizaje, garantizando la seguridad de cualquier carga científica que pueda transportar. Dado que SpaceHopper se creó para su uso en asteroides y lunas, que tienen muy poca gravedad en comparación con la Tierra, primero debe probarse en condiciones similares a esos entornos. Para ver si realmente funciona según lo previsto, los estudiantes y la Agencia Espacial Europea llevaron recientemente al robot a un vuelo parabólico que crea un entorno de gravedad cero cuando el avión cae libremente. Aparentemente, no tenían idea de si SpaceHopper sería capaz de moverse como pretendían en escenarios de gravedad cero y ver que realmente funcionaba fue un «gran peso para quitarse el peso de encima». [their] espalda.»
Puedes ver a SpaceHopper agitarse en el vuelo de prueba a continuación: