Si bien debe ser increíblemente emocionante para los ingenieros que se les dé la tarea de diseñar, construir y probar un rover destinado a otro cuerpo celeste, imagine la decepción si esos planes fracasan repentinamente.
Eso es exactamente lo que le sucedió a un equipo de Airbus encargado de hacer un rover para una misión a Marte para recolectar muestras de material marciano que dejó el rover Perseverance de la NASA como parte de un proceso complejo para llevar las muestras a la Tierra.
Cuatro años después de que la NASA adjudicara el contrato para construir el Sample Fetch Rover de cuatro ruedas, la agencia anunció en julio que ya no era necesario, ya que el éxito inesperado de su helicóptero Ingenuity, que llegó al planeta rojo en 2021, la había inspirado para se dedicó a diseñar un avión similar para realizar la misma tarea de recolección.
La decisión dejó a Airbus en la desafortunada y bastante inusual posición de tener un rover terminado sin ningún lugar adonde ir.
Decidido a no abandonar el proyecto, el equipo ha estado probando recientemente su rover en una cantera cerca de Londres, Inglaterra, al mismo tiempo que considera cómo podría ofrecer el vehículo para otra misión.
Actualmente se centra en las próximas misiones Artemis de la NASA a la luna, que podrían hacer que la agencia espacial construya una base lunar para apoyar una presencia humana permanente en la superficie lunar, de la misma manera que los astronautas viven y trabajan hoy en la Estación Espacial Internacional en orbita terrestre baja.
Una idea es modificar el diseño del rover para que sea adecuado para tareas específicas basadas en la Luna, como conducir astronautas o transportar materiales para la construcción o herramientas e instrumentos para la exploración.
Pero con el entorno de Marte muy diferente al de la Luna, también habría que hacer otro tipo de modificaciones.
En declaraciones a la BBC esta semana, Adam Camilletti, que formó parte del equipo del rover de Airbus en las primeras etapas del desarrollo del vehículo, señaló que uno de los principales desafíos sería adaptar el rover para hacer frente al molesto polvo lunar, que se sabe que ser abrasivo y pegajoso. Pueden ser necesarias otras modificaciones para hacer frente a la atmósfera y la gravedad de la luna, que difiere en Marte.
Mientras el equipo explora cómo puede adaptar el rover para una misión lunar, también está buscando una oportunidad de la NASA o su contraparte europea, la ESA, que le daría la oportunidad de llevarlo a la luna.
Si bien la investigación y el desarrollo que se dedicaron a construir el rover solo habrán enriquecido a los ingenieros detrás de él, nada les gustaría más que ver los frutos de su trabajo un día rodando por la superficie lunar como parte de una nueva era de exploración lunar. Mira este espacio.
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