Tan pronto como cayeron las bombas en el universo «Fallout», un número selecto de personas descendió a refugios de supervivencia diseñados por Vault-Tec Corporation, en asociación con el gobierno de los EE. UU., para escapar de la lluvia radiactiva que convirtió el planeta en un páramo donde demonios y mutantes deambulan.
Las personas que estaban dentro sobrevivieron libres de radiación porque las bóvedas estaban a gran profundidad bajo tierra, con enormes puertas blindadas y toneladas de tierra protegiendo las estructuras de la lluvia radiactiva. Ni el programa ni los juegos especifican el número de bóvedas, pero hay poco más de 120 bóvedas en los juegos, cada una de las cuales alberga sólo un par de cientos de supervivientes en promedio. Esto lo vemos en la serie de televisión «Fallout», donde el Refugio 33 parece albergar sólo unas pocas docenas de personas. Por supuesto, esto es más de 200 años después del holocausto nuclear, y el programa deja en claro que hay mucho incesto, lo cual no es bueno para los bebés, pero aún así, no hay muchos sobrevivientes.
Entonces, ¿cómo sobreviven un par de docenas de personas durante siglos? Afortunadamente para ellos, Vault-Tec no escatimó en gastos a la hora de equipar las bóvedas, que contaban con sus propios sistemas de purificación de agua, granjas agrícolas e incluso una intranet con acceso a material educativo y de entretenimiento para enseñar a las generaciones futuras. La única parte del sistema que causó problemas fueron los chips de agua, que fallaron tanto en el programa de acción real como en «Fallout 2».
Por lo demás, las bóvedas eran más o menos como se anunciaba: no necesitaban mucha protección, pero dependían de puertas sellables de alta resistencia y cámaras de vigilancia, aunque sí vemos una armería en la Bóveda 33. Irónicamente, el último refugio seguro para los capitalistas estadounidenses después de la La guerra contra el comunismo acabó siendo una utopía socialista.