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En febrero de 2022, Redwood Materials inició un programa piloto en California para reciclar baterías de vehículos eléctricos. La startup se asoció con el gobierno estatal, así como con Ford, Volvo, Volkswagen y Toyota, además de la industria del desmantelamiento de automóviles, para obtener baterías de tracción de hidruro metálico de níquel y de iones de litio al final de su vida útil. Ahora, un año después, ha compartido algunos hallazgos de esos primeros 12 meses.
En total, Redwood recuperó 1268 paquetes de baterías, lo que representa más de 500 000 libras (226 796 kg). La mayoría de estos procedían de automóviles que habían llegado al final de su ruta en particular: Redwood dice que menos del 5 por ciento estaban «dañados, defectuosos o retirados del mercado».
Esos paquetes provenían de 19 modelos EV e híbridos diferentes, y la gran mayoría, el 82 por ciento en total, era de iones de litio, con el 18 por ciento restante de celdas de NiMH. Redwood dice que recuperó el 95 por ciento del litio, cobalto, níquel, cobre y otros metales de estos paquetes. Y como señalamos el mes pasado, la compañía ya está produciendo láminas de ánodo de cobre de grado de producción.
Redwood dice que el principal impulsor de costos en todo el proceso se reduce a la logística, particularmente ahora que hay tan pocos vehículos eléctricos al final de su vida útil esperando que se reciclen sus paquetes de baterías. Redwood dice que «con el tiempo, a medida que aumenten los volúmenes de paquetes al final de su vida útil, el costo de logística disminuirá para que las baterías se conviertan en activos que ayudarán a que los vehículos eléctricos sean más sostenibles y asequibles a largo plazo».
Curiosamente, Redwood dice que su proceso de reciclaje ya es rentable para baterías más pequeñas como las de los teléfonos celulares y las computadoras portátiles o cuando se usan desechos de producción. Anticipa que lo mismo ocurrirá una vez que los paquetes de baterías EV estén disponibles para reciclar a escala.
Sin embargo, eso podría llevar algún tiempo. Por un lado, los temores de que los vehículos eléctricos requieran reemplazos de batería. en masa cuando llegaron a los 8 años han resultado en su mayoría infundados. E incluso una vez que una batería está demasiado degradada para usarla en un automóvil, puede disfrutar de una segunda vida prolongada como almacenamiento estático antes de ir al reciclador.
Redwood dice que es esencial que los OEM automotrices trabajen con recicladores de baterías capaces de refinar las baterías usadas en metales de «grado de batería» para usar en celdas nuevas. De lo contrario, se produciría un reciclaje intermedio en los EE. UU. y esos materiales se enviarían al exterior. Por el contrario, el litio, el cobre u otros metales refinados a partir de baterías recicladas aquí en los EE. UU. cuentan como suministro nacional para las nuevas reglas de crédito fiscal para vehículos limpios.
«El valor de las baterías al final de su vida útil radica en garantizar un reciclaje responsable, y cualquier propuesta o acción que agregue costos adicionales a la cadena de valor de la batería de EV pondrá a California y a los Estados Unidos en una desventaja competitiva durante este período crítico de transición hacia energía limpia y electrificación», dice Redwood.