A partir de la década de 1960, los médicos intentaron trasplantes de riñones, corazones e hígados de babuinos y chimpancés, los parientes genéticos más cercanos de los humanos, a personas. Pero los órganos fallaron en semanas, si no días, debido al rechazo oa una infección. Estos esfuerzos se abandonaron en gran medida después de que «Baby Fae», un bebé con una afección cardíaca fatal, muriera un mes después de recibir un trasplante de corazón de babuino en 1984. (Su sistema inmunológico rechazó el corazón).
En la década de 1990, los investigadores centraron su atención en los cerdos. Sus órganos son más similares en tamaño a los humanos y tardan solo unos meses en crecer hasta un tamaño adecuado para la donación. A diferencia de los primates, hay menos preocupación de que transmitan virus similares al VIH a los pacientes (aunque los cerdos albergan diferentes tipos de virus). Y los científicos pensaron que los donantes de cerdos serían más aceptados por el público, ya que ya se crían para la agricultura.
Pero las diferencias biológicas entre cerdos y humanos hacen que el trasplante sea mucho más desafiante. Entonces, los investigadores recurrieron a la ingeniería genética para hacer que los órganos de los cerdos fueran más adecuados para los receptores humanos, eliminando los genes de los cerdos y agregando los humanos para prevenir el rechazo inmunológico, la coagulación de la sangre y la inflamación.
Todos los órganos de cerdo utilizados en humanos este año tenían 10 ediciones genéticas, aunque las modificaciones exactas diferían ligeramente. Uno que tenían en común era la eliminación de un gen llamado alfa-gal, que está involucrado en el rechazo hiperagudo, que ocurre a los pocos minutos de trasplantar el tejido porcino. Esto significó que ninguno de los órganos trasplantados fue rechazado de inmediato. Aún así, pueden ocurrir diferentes tipos de rechazo semanas o meses después, y los científicos no saben qué ediciones, o cuántas de ellas, conducirán a los mejores resultados.
El equipo de Maryland ha presentado algunas teorías sobre por qué el corazón de Bennett finalmente falló. Aunque no mostró signos típicos de rechazo, sí mostró daños en los capilares, los vasos sanguíneos más pequeños y delicados, durante una autopsia. Mohiuddin dice que esto puede ser evidencia de un tipo de rechazo inmunológico que el equipo no había visto antes en babuinos que recibieron corazones de cerdo.
Otra posibilidad es que el paciente estuviera infectado con un virus que se encuentra naturalmente en los cerdos, y en su estado inmunocomprometido provocado por la medicación antirrechazo, el virus hizo que el corazón fallara. Los científicos ya estaban buscando retrovirus endógenos porcinos, que están integrados en el genoma del cerdo. Estos virus no fueron detectables en el tejido del corazón de Bennett, pero sí otro tipo: el citomegalovirus porcino o pCMV. La infección también podría explicar el daño capilar, dice Mohiuddin.
Desde entonces, el equipo de Maryland ha desarrollado una prueba para detectar ADN viral de cerdo en cantidades muy pequeñas, que han utilizado en el tejido de babuinos implantados con corazones de cerdo. En las pruebas de laboratorio, encontraron evidencia del virus en varios animales, pero no hubo correlación entre la infección y la duración de los corazones trasplantados.
Una tercera explicación es que una terapia de anticuerpos que recibió Bennett atacó su corazón. El medicamento, inmunoglobulina intravenosa, es para personas con sistemas inmunitarios debilitados, como pacientes trasplantados. Pero dado que está hecho de un grupo de anticuerpos de miles de donantes, podría haber contenido anticuerpos naturales que pueden haber atacado las células del corazón del cerdo.