Muchos productos se benefician de una estrecha integración, donde las empresas diseñan y, a veces, construyen internamente componentes clave de un producto: Apple y sus microprocesadores personalizados y Tesla y sus Superchargers son dos ejemplos notables.
No es una estrategia fácil de acertar, pero General Galactic, una nueva startup sigilosa, espera que el enfoque le permita bajar los precios de los llamados combustibles electrónicos, que producen hidrocarburos a partir del dióxido de carbono capturado, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch.
La compañía nació de la época del cofundador y director ejecutivo Halen Mattison en SpaceX. “Estaba trabajando en un equipo centrado en la generación de propulsor para Starship. Empecé a pensar: ‘Oye, ¿qué vamos a hacer cuando lleguemos a Marte? ¿Cómo vamos a producir combustible para volver a casa?’”
Mattison instó a SpaceX a abordar el problema, pero era demasiado tangencial para los objetivos de la compañía en ese momento, dijo. Por esa época, también dejaba SpaceX para asistir a la escuela de posgrado en Stanford. Allí conoció a Luke Neise y los dos fundaron la empresa después de darse cuenta de que producir metano a partir de dióxido de carbono sería más útil aquí en la Tierra que en Marte.
Los dos se lanzaron por su cuenta después de graduarse de Stanford en 2022, y recaudaron una ronda inicial de 1,9 millones de dólares en julio de 2023 de empresas de capital de riesgo como Box Group y Refactor.
«La estrella del norte para nosotros es producir metano de una manera que sea literalmente más barata de sintetizar a partir del aire, reutilizar las emisiones, que bombearlo del suelo», dijo Mattison a TechCrunch.
El reactor de metano de General Galactic produce alrededor de 2.000 litros por día. Créditos de imagen: Galáctico general
El plan es diseñar y desarrollar todo el sistema internamente para que la startup pueda capturar dióxido de carbono del aire, producir hidrógeno a partir del agua y combinar los dos para formar metano, todo ello utilizando energía renovable. Es una marcada diferencia con otras empresas, que trabajan en una sola pieza del rompecabezas, ya sea la captura directa de aire, la electrólisis o la producción de combustibles electrónicos.
Al integrar toda la pila y vender sólo el combustible, no el equipo, Mattison dijo que General Galactic tendrá un mayor incentivo para reducir los costos. «Creo que uno de los errores que han cometido otras empresas, y otros científicos que han analizado esto, es aislarse», dijo Mattison. “Entonces, ¿cuál es tu objetivo allí? Por ejemplo, ganará la mayor cantidad de dinero posible con su electrolizador. Mientras que queremos vender el combustible, nuestro objetivo es minimizar esos costos”.
El plan de General Galactic es modularizar cada componente clave, un enfoque que se está convirtiendo en estándar hoy en día entre las nuevas empresas de tecnología climática. Los componentes modulares pueden producirse en masa y transportarse más fácilmente a largas distancias. También son más fáciles de diseñar y desarrollar en un laboratorio pequeño, y es menos probable que la instalación final de una planta a escala comercial incurra en costos de construcción significativos.
La puesta en marcha se centró en el reactor de metano para comenzar, y Mattison dijo que la compañía está produciendo alrededor de 2.000 litros de metano por día. Dijo que la decisión de centrarse en el metano y no en el combustible de aviación sostenible, un objetivo común de muchas empresas emergentes de combustibles electrónicos, fue deliberada. El combustible de aviación es un mercado pequeño, dijo, mientras que el gas natural se utiliza en toda la economía. «Queremos estar en cualquier lugar donde la gente esté usando metano hoy», dijo Mattison.
Es un objetivo elevado, aunque no debería sorprender dado el plan igualmente ambicioso de General Galactic de hacer todo internamente. Cada uno de esos componentes (unidades de captura directa de aire, electrolizadores y reactores de metano) podría formar la base de negocios independientes. Aunque cada paso se basa en ciencia comprobada, cada uno de ellos conlleva una serie de desafíos de ingeniería, desafíos que han hecho tropezar a algunos de sus predecesores. Eso no quiere decir que General Galactic esté abordando una tarea imposible, solo que tiene mucho trabajo por delante.