En 2018, el ex empleado de Apple, Xiaolang Zhang, fue arrestado en el Aeropuerto Internacional de San José, donde iba a abordar un vuelo de última hora a China. Zhang fue acusado de transferir un documento de 25 páginas que incluye los esquemas de ingeniería de una placa de circuito para el vehículo autónomo de la empresa, junto con manuales técnicos que describen el prototipo de Apple, a la computadora portátil de su esposa. También fue acusado de robar placas de circuitos y un servidor Linux de los laboratorios de desarrollo de la empresa. Ahora, Zhang se ha declarado culpable de un delito grave de robo de secretos comerciales en la corte federal de San José, según CNBC.
La organización de noticias obtuvo un documento judicial (PDF) que resume los procedimientos en los que Zhang cambió su declaración de culpabilidad: originalmente se declaró inocente cuando fue acusado en 2018. En él, el tribunal señaló que su acuerdo de declaración de culpabilidad está sellado y que su la sentencia está programada para el 14 de noviembre. Zhang enfrenta hasta diez años de prisión y podría pagar una multa de hasta $250,000.
Antes de su arresto, Zhang trabajaba como ingeniero de hardware en la división de vehículos autónomos de Apple y formaba parte del equipo que diseña y prueba placas de circuitos para sensores. Como CNBC notas, los diseños de circuitos se consideran típicamente algunos de los secretos comerciales más valiosos en electrónica. Según los informes, Apple sospechó por primera vez que Zhang había robado a la empresa cuando presentó su renuncia después de una licencia de paternidad y un viaje a China. Le dijo a la compañía que renunciaría para poder regresar a China y cuidar de su madre.
Zhang también le dijo a Apple que planeaba trabajar con XPeng Motors, un fabricante de vehículos eléctricos que también está desarrollando su propia tecnología de conducción autónoma. Su acceso a los recursos de Apple se cortó después de su renuncia, y poco después se inició una investigación. Fue a través de esa investigación que Apple descubrió que transfirió gigabytes de archivos de alto secreto a través de AirDrop y lo vio tomando físicamente hardware de los laboratorios de la compañía a través de imágenes de CCTV.
Mientras tanto, el gigante tecnológico sigue siendo tan reservado sobre el progreso de su desarrollo de vehículos autónomos como siempre. El año pasado, de Bloomberg Mark Gurman informó que Apple decidió enfocarse en desarrollar capacidades completas de conducción autónoma y que la compañía apunta a lanzar su vehículo eléctrico autónomo en 2025.
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