En «Challengers», el juego lo abarca todo y se hace evidente incluso antes de que la película comience propiamente. Al establecer no solo el tema sino también la estructura de la película a seguir, vemos a Art Donaldson (Mike Faist) enfrascado en un acalorado y sudoroso combate en la cancha de tenis con Patrick Zweig (Josh O’Connor), mientras devuelven la pelota de tenis. y adelante antes de que aparezcan los logotipos de producción de la película. Después de eso, se revela que este partido en particular será el resumen de la película, su línea de tiempo principal. Es agosto de 2019, y Donaldson y Zweig están compitiendo en un partido de retadores patrocinado por Phil’s Tire Town en New Rochelle, Nueva York, mientras una mujer misteriosa observa intensamente el partido desde las gradas abarrotadas.
Volviendo a dos semanas antes, Guadagnino y el guionista Justin Kuritzkes presentan adecuadamente a Donaldson y a la mujer que mira el partido, que resulta ser su esposa, Tashi (Zendaya). Los dos son una pareja poderosa en el mundo del tenis, con Donaldson una estrella importante en la cancha y Tashi un jugador poderoso detrás de escena, actuando como entrenador, agente y representante de su esposo en casi todos los aspectos. Eso incluye publicidad, como se muestra cuando Tashi hace algunas modificaciones a un anuncio de automóvil propuesto que los presenta a los dos y se asegura de que su esposo no la eclipse en el anuncio.
Los Donaldson parecen increíblemente cómodos. A su hija, Lily (AJ Lister), le encanta demasiado vivir en hoteles, y a la madre de Tashi (Nada Despotovich) no le importa ser niñera a tiempo completo para Lily. Sin embargo, es posible que no estén tan felices, especialmente porque Tashi cura lo que parece ser una vieja herida mientras Art está demasiado distraído por la intimidante adoración al héroe que solo su reputación le proporciona. Su debilitada confianza en sí mismo le hace perder un partido importante, lo que significa problemas para su potencial para llegar al US Open. Como una forma de recuperar el encanto de su marido, Tashi lo inscribe en el circuito de retadores en New Rochelle, asegurándole a Art que quedarse un poco en los barrios bajos le permitirá obtener una serie de victorias fáciles que aumentarán su ego.