En la primera semana de octubre se anuncia tradicionalmente quién recibirá el Premio Nobel. Incluso después de más de cien años, el precio sigue provocando acaloradas discusiones.
La medalla del Premio Nobel con el retrato del fundador.
¿Quién fue Alfred Nobel?
Alfred Nobel (1833 a 1896) fue un químico sueco que se convirtió en uno de los hombres más ricos de su tiempo gracias a la invención de la dinamita y otros explosivos. Un año antes de su muerte, el industrial sin hijos decidió donar su fortuna de 31 millones de coronas suecas (lo que correspondería al poder adquisitivo actual de 160 millones de francos). En su testamento decretó que “los intereses anuales deben concederse como premios a quienes hayan aportado el mayor beneficio a la humanidad durante el año pasado”.
Nobel decidió dividir los ingresos por intereses en partes iguales entre cinco áreas: física, química, fisiología o medicina, literatura y paz. En esta lista falta el Premio Nobel de Economía. El Premio Alfred Nobel de Ciencias Económicas fue fundado por el Banco Nacional de Suecia en 1968 y se otorgó por primera vez en 1969. Hasta el día de hoy existe controversia sobre si esto estaba en el espíritu de Alfred Nobel. Supuestamente tenía aversión a la economía y dudaba de su utilidad para la sociedad.
No se sabe qué motivó a Nobel a donar su dinero. Algunos especulan que el contratista de armas tenía la conciencia culpable y quería hacer algo bueno por la humanidad. Otros afirman la influencia de la pacifista austriaca Bertha von Suttner, quien trabajó brevemente como secretaria privada de Nobel. Pero eso por sí solo no podría haber sido todo. Probablemente Nobel también sintió la necesidad de devolver algo a las ciencias a las que tanto debía como químico.
¿A cuánto asciende el premio?
El premio en metálico asciende actualmente a 10 millones de coronas suecas por categoría. Esto equivale a casi 900.000 francos suizos. Además, los ganadores reciben una medalla de oro con el retrato de Alfred Nobel y un certificado. Si bien el Premio Nobel de Literatura suele concederse a una sola persona, en el resto de categorías hay hasta tres ganadores. Tienen que compartir el dinero del premio. Así que uno no se hace rico con el Premio Nobel, especialmente porque el dinero del premio debe pagar impuestos en la mayoría de los países.
¿Cómo se seleccionan los ganadores?
La tradición marca el ritmo de los Premios Nobel, por lo que la selección de los ganadores es una ceremonia complicada y a veces aristocrática. Desde 1901, la Real Academia Sueca de Ciencias envía invitaciones a unas 3.000 instituciones científicas a principios de cada año. Deberían presentar propuestas de candidatos a los premios de ciencias naturales de física, química y medicina. Los formularios deben completarse a mano, los correos electrónicos no son válidos. Por este motivo, cada año sólo se reciben unas 500 candidaturas para los premios de ciencias naturales, que luego se recogen en el legendario Libro Rojo. Quién recibe el Premio Nobel no lo decide la Fundación Nobel, sino varias instituciones en función del premio:
- Paz: el Comité Noruego del Nobel, formado por cinco personas designadas por el Parlamento noruego.
- Literatura: la Academia Sueca, institución que promueve la lengua y la literatura suecas.
- Fisiología o medicina: el Instituto Karolinska de Suecia, una de las universidades médicas más grandes de Europa.
- Física, química y economía: la Real Academia Sueca de Ciencias. La institución promueve principalmente las ciencias naturales y las matemáticas.
Dentro de estas instituciones existen los Comités Nobel, es decir, grupos de trabajo que se ocupan de la selección. A lo largo del año, obtienen opiniones de expertos, se reúnen en reuniones y grupos de referencia y reducen gradualmente la lista de candidatos. Los comités del Premio Nobel finalmente proponen a sus candidatos, pero la decisión final la toma una asamblea más grande. Para los premios de Física, Química y Literatura, este está formado por miembros de toda la Academia. El Comité Nobel Noruego, responsable del Premio de la Paz, tiene un estatus especial porque es a la vez el grupo de trabajo que propone y el organismo que otorga el Premio Nobel. Por cierto, cualquiera que haya sido nominado y no haya recibido el premio sólo se enterará si tiene suerte: la Fundación Nobel sólo publica sus documentos 50 años después de la ceremonia de entrega de premios.
¿Sigue siendo el Premio Nobel el premio más importante para los científicos?
En términos de premios en metálico, hoy en día hay premios más importantes que el Premio Nobel. El más lucrativo es el Premio Breakthrough, que se otorga en las categorías de física fundamental, ciencias de la vida y matemáticas. Cada ganador recibe 3 millones de dólares en premios. El premio fue fundado en 2012 por el empresario israelí Yuri Milner y su esposa Julia. Los ganadores son seleccionados por antiguos galardonados. A diferencia del Premio Nobel, la selección se realiza en un proceso público.
Aunque a veces se hace referencia al Premio Breakthrough, especialmente por parte de sus donantes, como el Premio Nobel del siglo XXI, en la percepción pública no es comparable al Premio Nobel. Esto también se aplica a otros premios de primer nivel, como los premios Lasker, Wolf, Kavli y Körber. No en vano se menciona repetidamente con qué frecuencia uno de estos galardonados recibió posteriormente el Premio Nobel. Este sigue siendo el único premio que puede cambiar completamente la carrera de un investigador, para bien o para mal.
¿Por qué no hay premio Nobel de matemáticas?
Existen muchas leyendas en torno al Premio Nobel y a su fundador. Una es que la matemática rusa Sofja Kovalewskaya es la razón por la que no existe un Premio Nobel de Matemáticas. Se dice que Alfred Nobel hizo avances hacia la primera profesora de matemáticas del mundo. Sin embargo, entabló una relación con el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler, a quien Nobel no agradaba.
La veracidad de esta leyenda no ha sido probada. Es más probable que Nobel no considerara las matemáticas porque, a sus ojos, no cumplían con el criterio de servir al bien de la humanidad. Esto no tiene por qué preocupar a los matemáticos. Con la Medalla Fields y el Premio Abel, ahora hay dos galardones iguales.
¿Puedes ganar el Premio Nobel varias veces?
Esto es posible, pero rara vez sucede. En más de un siglo de historia, sólo ha habido cuatro personas que han ganado dos veces el Premio Nobel: Marie Curie, Linus Pauling, John Bardeen y Frederick Sanger. Mientras que Curie (Física y Química) y Pauling (Química y Paz) fueron premiados en dos categorías diferentes, Bardeen recibió dos veces el Premio Nobel de Física y Sanger recibió dos veces el Premio Nobel de Química. El Comité Internacional de la Cruz Roja incluso recibió tres veces el Premio Nobel por sus esfuerzos por la paz. A diferencia de otros premios Nobel, el Premio Nobel de la Paz puede concederse no sólo a personas individuales, sino también a instituciones.
¿Quién fue el ganador más joven y quién fue el ganador de mayor edad?
Entre 1901 y 2022, se otorgaron 615 premios Nobel a 989 galardonados y organizaciones. La ganadora más joven es Malala Yousafzai. Tenía 17 años cuando recibió el Premio Nobel de la Paz en 2014 por su trabajo en favor de los derechos de los niños. El destinatario de mayor edad del premio es John B. Goodenough. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 2019 a la edad de 97 años, lo que confirma una tendencia: a excepción de los premios Nobel de la Paz, los galardonados son cada vez más mayores. Su edad media supera con creces los 60 años.
No está claro por qué sucede esto. Una explicación es que hoy en día hay cada vez menos descubrimientos dignos del Premio Nobel y, por lo tanto, hay que indagar en el pasado para encontrar los ganadores del premio. Sin embargo, es más probable otra explicación. Hoy en día hay muchos más científicos y escritores que a principios del siglo XX, por lo que hay un atasco a la hora de conceder los premios Nobel.
La edad no es el único inconveniente que tiene el Premio Nobel. Hasta la fecha sólo ha habido 60 ganadores. Su número corresponde aproximadamente al número de hombres galardonados mayores de 80 años. Si el dicho de los viejos blancos tiene sentido en alguna parte, es aquí.
¿Qué críticas hay al Premio Nobel?
Es natural que las decisiones del Comité del Premio Nobel sean criticadas periódicamente. En la mayoría de los casos, lo que se critica no es el tema, sino la elección de los ganadores del premio. Dado que se puede premiar a un máximo de tres personas por asignatura, siempre hay alguien que se siente excluido. De hecho, ha habido algunas decisiones flagrantemente equivocadas en el pasado. Hoy nadie comprende por qué Francis Crick y James Watson fueron honrados en 1962 por su esclarecimiento de la estructura del ADN, mientras que la bioquímica Rosalind Franklin no recibió nada. Sólo ella había puesto a sus dos colegas varones en el camino correcto. Ella no es la única mujer que fue ignorada.
Otra acusación es que algunos descubrimientos se reconocen demasiado tarde. Esto contradice el requisito de Alfred Nobel de honrar a quienes han aportado el mayor beneficio a la humanidad durante el año pasado. Sin embargo, esta crítica tiene un doble filo. Los beneficios de la investigación básica a menudo sólo se hacen evidentes décadas después. Cuando los físicos William Shockley, John Bardeen y Walter Brattain inventaron el transistor en 1947, nadie podría haber imaginado la revolución que desencadenarían.
Por el contrario, los premios Nobel también pueden concederse demasiado pronto. En el pasado, el Premio Nobel de la Paz ha sido otorgado repetidamente a personas cuya decisión sería reconsiderada en retrospectiva. La crítica más dura En los últimos años se ha dirigido contra el Premio Nobel de Literatura. La acusación es que al honrar a escritores que casi nadie conoce, el premio se está volviendo irrelevante.