La Comisión Federal de Comunicaciones tiene un plan para minimizar la basura espacial al exigir que los satélites de órbita terrestre baja (LEO) se eliminen no más de cinco años después de haber sido retirados del servicio.
Una propuesta publicada ayer por la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, adoptaría «una regla por primera vez que requiere que los operadores de satélites no geoestacionarios saquen de órbita sus satélites después del final de sus operaciones para minimizar el riesgo de colisiones que generarían escombros». Está programado para una votación de la FCC el 29 de septiembre.
La regla de cinco años sería legalmente vinculante, a diferencia del estándar actual de 25 años que se basa en una recomendación de la NASA propuesta en la década de 1990.
«Actualmente, se recomienda que los operadores con objetos en LEO se aseguren de que sus naves espaciales se retiren de la órbita inmediatamente después de la misión o se dejen en una órbita que decaerá y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra en no más de 25 años para mitigar la creación de más desechos orbitales. Sin embargo, creemos que ya no es sostenible dejar que los satélites en LEO salgan de órbita durante décadas», dice la propuesta de la FCC.
La nueva regla «requeriría que los operadores de la estación espacial planeen la eliminación a través del reingreso no controlado a la atmósfera de la Tierra para completar la eliminación tan pronto como sea posible, y no más de cinco años después del final de la misión», dijo una hoja informativa de la FCC sobre el borrador de la orden. El plan incluye «un período de derechos adquiridos de dos años para el nuevo requisito para reducir cualquier carga potencial para los operadores».
Satélites actuales exentos
Los satélites que ya están en órbita estarán exentos del nuevo requisito si se aprueba tal como está escrito. «Para los satélites ya autorizados por la Comisión que aún no se han lanzado, proporcionaremos un período de derechos adquiridos de dos años, a partir del 29 de septiembre de 2022, para permitir que los operadores incorporen el requisito de eliminación posterior a la misión de cinco años en su objetivos de la misión», dijo la FCC.
La regla se aplicaría a los satélites con licencia estadounidense. También se aplicaría a los operadores de satélites con licencia fuera de los EE. UU. si buscan acceso al mercado de los EE. UU., por ejemplo, proporcionando servicio de banda ancha a los residentes de los EE. UU.
Será posible obtener exenciones del plan quinquenal caso por caso, particularmente para misiones de investigación científica. La propuesta de la FCC decía que la NASA «expresó su preocupación de que un límite de cinco años afectaría las misiones CubeSat de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA, que se basan en el decaimiento natural de la órbita para administrar la vida útil orbital posterior a la misión e imponer mayores límites a las oportunidades de lanzamiento aceptables». El requisito de cinco años «puede ser excesivamente oneroso» en ciertas altitudes, dijo la FCC.
El plan de Starlink debe cumplir con la nueva regla
La división de banda ancha Starlink de SpaceX, el mayor operador de satélites LEO, aparentemente cumpliría con la nueva regla sin ningún cambio en las operaciones actuales. Las altitudes más bajas ayudan a acelerar la eliminación: cuando SpaceX solicitó permiso para usar altitudes de 540-570 km en lugar de los 1,110-1,325 km para los que originalmente obtuvo la aprobación, le dijo a la FCC que la salida de este rango más bajo se puede hacer en meses.
SpaceX dijo que su secuencia de desorbitación de 540 a 570 km consistiría en una fase «activa» que toma algunas semanas para cada vehículo y una fase «pasiva» que dura varias semanas o meses, «con el tiempo exacto dependiendo de la actividad solar». En el peor de los casos, la salida de órbita aún tomaría menos de cinco años debido a la menor altitud, dijo SpaceX:
Si bien SpaceX espera que sus satélites funcionen nominalmente y salgan de órbita activamente como se describe anteriormente, en el improbable caso de que un vehículo no pueda terminar su maniobra de eliminación planificada, las condiciones atmosféricas más densas a una altitud de 540-570 km brindan una redundancia completamente pasiva a los procedimientos de eliminación activa de SpaceX. . El decaimiento orbital natural de un satélite a 1.110-1.325 km requiere cientos de años para ingresar a la atmósfera terrestre, pero los satélites más bajos tardarán menos de cinco años en hacerlo, incluso considerando las peores suposiciones.
La FCC aprobó el plan de SpaceX para reducir las altitudes a la mitad en parte porque las altitudes más bajas facilitarían la prevención de la acumulación de desechos orbitales. La nueva regla de cinco años se aplicaría a los satélites en el rango de Starlink y superiores, específicamente a «estaciones espaciales que terminan sus misiones o pasan por la región de la órbita terrestre baja por debajo de los 2.000 kilómetros».
Al describir el problema de los escombros, la propuesta pendiente de la FCC decía:
Satélites obsoletos, núcleos de cohetes descartados y otros desechos ahora llenan el entorno espacial creando desafíos para futuras misiones. Además, hay más de 4.800 satélites operando actualmente en órbita a fines del año pasado, y la gran mayoría de ellos son satélites comerciales que operan a altitudes por debajo de los 2.000 km, el límite superior para LEO. Muchos de estos se lanzaron solo en los últimos dos años, y las proyecciones de crecimiento futuro sugieren que habrá muchos más por venir.
Starlink tiene permiso de la FCC para lanzar casi 12.000 satélites. Mientras que los satélites Starlink actualmente en órbita están en el rango de 540-570 km, alrededor de 7500 de sus satélites aprobados orbitarían entre 335 km y 346 km. SpaceX también está buscando permiso para 30,000 satélites más en altitudes que van desde 340 km hasta 614 km.
OneWeb está operando satélites de banda ancha LEO a una altitud de aproximadamente 1.200 km, con planes de salida de órbita que, según se informa, exigen plazos de eliminación de cinco años o menos. Amazon planea lanzar unos miles de satélites en altitudes de 590 km, 610 km y 630 km.