Según los informes, la policía de la ciudad de Enterprise, Alabama, descubrió que una planta de estampado de metales ha estado empleando potencialmente a docenas de trabajadores menores de edad después de que una niña de 14 años desapareciera brevemente, según Reuters. La planta de estampado es operada por una empresa llamada SMART, que figura en la lista de Hyundai como una empresa subsidiaria proveedora en la que tiene una participación de propiedad y suministra piezas para la planta de ensamblaje de vehículos del fabricante de automóviles en las cercanías de Montgomery, Alabama.
Reuters informa que trabajadores de hasta 12 años trabajaron recientemente en la planta de SMART en Alabama, un estado donde los niños menores de 17 años deben estar matriculados legalmente en la escuela. El informe no aclara exactamente cuántos menores en total han trabajado en la planta a lo largo de los años, ni cómo fueron contratados, administrados y compensados, pero una fuente supuestamente conocía a hasta 50 trabajadores menores de edad. Reuters habló con una docena de ex y actuales empleados de la planta y reclutadores de mano de obra, así como con la policía local.
Tanto Hyundai como SMART ofrecieron respuestas; hyundai dijo Reuters «no tolera prácticas laborales ilegales en ninguna entidad de Hyundai. Contamos con políticas y procedimientos que exigen el cumplimiento de todas las leyes locales, estatales y federales»; SMART dijo que «niega cualquier acusación de que empleó a sabiendas a cualquier persona que no sea elegible para el empleo». SMART también culpó a su agencia de contratación externa utilizada para cubrir puestos de trabajo en la planta, que supuestamente de alguna manera no evaluó adecuadamente a los menores en el proceso de solicitud.
El medio se enteró del escándalo de los trabajadores después de que uno de los trabajadores, la hija de una familia migrante de Guatemala que ahora vive en Enterprise, desapareció y luego fue recuperado rápidamente. Según los informes, la niña de 14 años y sus hermanos de 12 y 15 años trabajaron en la planta a principios de este año mientras faltaban a la escuela. Evidentemente, formaban parte de un grupo más grande de trabajadores menores de edad que operaban maquinaria peligrosa y trabajaban muchas horas. Los tres hermanos ahora están inscritos de nuevo en la escuela, y un trabajador migrante de 21 años con el que se encontró a la niña fue finalmente deportado a Guatemala, según el informe.
los Reuters La investigación también encontró que SMART ha estado enfrentando problemas de personal desde al menos los últimos años, supuestamente contratando ingenieros de México para trabajar bajo visa en los EE. UU. en trabajos «de baja categoría» sobre los que fueron engañados, según una demanda colectiva reciente. Según los informes, las cartas para solicitudes de visa muestran a los empleados de SMART afirmando que tenían una «grave falta de mano de obra» y que no pueden «tolerar tales deficiencias», lo que sugiere que estaban haciendo todo lo posible para dotar de personal a la planta de manera efectiva.
La policía local tuvo que denunciar el caso a la oficina del fiscal general del estado, que se negó a comentar si había abierto o no una investigación sobre el asunto, según Reuters. No está claro qué harán Hyundai y SMART en respuesta a la investigación, y aún no está claro si enfrentarán una posible reacción regulatoria.