Un último suspiro en un vínculo de larga data entre Rusia y Ucrania en el campo de los cohetes podría llegar esta semana en un lugar poco probable: los humedales rurales del este de Virginia, al otro lado del mundo de los campos de batalla donde las fuerzas militares de las naciones están atrapadas. un conflicto mortal.
Un cohete comercial Antares propiedad del contratista aeroespacial y de defensa de EE. UU. Northrop Grumman se lanzará desde Wallops Island, Virginia, tan pronto como el martes por la noche, poniendo en órbita una nave de suministro automatizada Cygnus en una misión a la Estación Espacial Internacional. Cuando despegue, el cohete Antares estará propulsado por dos motores de fabricación rusa colocados en la parte inferior de un propulsor de primera etapa construido en Ucrania.
Así es como Northrop Grumman ha lanzado la mayoría de sus 19 misiones de reabastecimiento a la estación espacial desde 2013, pero la misión de esta semana será el último vuelo de Antares en utilizar componentes rusos y ucranianos. Northrop Grumman se asoció con Firefly Aerospace, que ya construyó y lanzó un pequeño lanzador de satélites propio, para desarrollar una nueva primera etapa construida en EE. UU. para reemplazar el propulsor ucraniano. Firefly suministrará siete de sus propios motores, llamados Miranda, para impulsar cada uno de los cohetes Antares de nueva generación al espacio.
Las sanciones introducidas después de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 cortaron la mayoría de los lazos entre las empresas occidentales y la industria rusa, sin mencionar el deterioro del apoyo político para tales asociaciones. Tensó la relación entre Estados Unidos y Rusia en la ISS, pero por ahora, ese programa parece estar listo para continuar volando al menos hasta 2030.
Northrop Grumman perdió el acceso a los motores rusos RD-181 que estaba importando de una empresa del área de Moscú llamada Energomash, uno de los principales fabricantes de motores de cohetes de Rusia. Y los efectos de los combates en Ucrania amenazaron con interrumpir la producción de nuevos cuerpos de cohetes Antares en una fábrica operada por Yuzhmash en Dnipro. La propia fábrica ha sido el objetivo de los ataques con misiles rusos.
Una larga historia
Rusia y Ucrania se han asociado en programas de cohetes desde los albores de la era espacial cuando formaban parte de la Unión Soviética. Las fábricas en Ucrania produjeron misiles balísticos diseñados para los ataques nucleares soviéticos contra los Estados Unidos, y Ucrania produjo piezas que se usaron en cohetes y satélites ensamblados en Rusia.
Cuando comenzó a diseñar el cohete de carga Antares a fines de la década de 2000, Orbital Sciences, una compañía espacial comercial ahora absorbida por Northrop Grumman, vio socios listos en Rusia y Ucrania. Orbital Sciences se unió a dos empresas ucranianas, Yuzhnoye y Yuzhmash, para construir propulsores Antares basados en un diseño ya utilizado por el cohete Zenit, que había estado volando desde la década de 1980 con una combinación de tecnología ucraniana y rusa.
Para el sistema de propulsión principal, Orbital Sciences se decidió por los motores de cohetes NK-33 sobrantes del cohete soviético N1 Moon. Eso resultó ser un error, una lección aprendida en 2014 cuando una falla en el motor hizo que un cohete Antares explotara segundos después del despegue, destruyendo el carguero Cygnus con destino a la estación espacial.
Los ingenieros rediseñaron el cohete para usar motores RD-181 recién fabricados por Energomash de Rusia y lanzaron tres vuelos de reabastecimiento Cygnus a la estación con cohetes United Launch Alliance Atlas V. La configuración del cohete Antares modernizado, el Antares 230, comenzó a volar en 2016 y ha registrado 12 lanzamientos exitosos seguidos.
Pero esos éxitos se produjeron cuando las relaciones ruso-ucranianas se deshilacharon. El último lanzamiento de un cohete Zenit, en el que se basa el diseño del Antares, se produjo en 2017.
Hace aproximadamente un año, meses después de que el conflicto ruso-ucraniano estallara en una guerra caliente, Northrop Grumman anunció que diseñaría y desarrollaría un cohete Antares totalmente estadounidense con Firefly que podría estar listo para volar a fines de 2024. La compañía llama al La versión del cohete Antares se retirará con el lanzamiento de esta semana, el Antares 230+, mientras que la nueva variante con la etapa de refuerzo de Firefly se llamará Antares 330.
Kurt Eberly, director de programas de lanzamiento espacial de Northrop Grumman, dijo el domingo que ahora se espera que el cohete Antares 330 se lance no antes de mediados de 2025. Hasta entonces, Northrop ha comprado tres lanzamientos de Falcon 9 con SpaceX para continuar transportando naves de carga Cygnus a la estación espacial a un ritmo de aproximadamente dos veces al año. La primera de las misiones de carga de Cygnus para volar en un Falcon 9 está programada para despegar en diciembre desde Cabo Cañaveral, Florida.
SpaceX y Northrop Grumman tienen contratos multimillonarios con la NASA para entregar suministros y experimentos a la estación espacial. A diferencia de Cygnus de Northrop, la cápsula de carga Dragon de SpaceX puede devolver equipos y especímenes científicos a la Tierra.
“El primer y más importante objetivo de la misión que tenemos es satisfacer las necesidades de la estación espacial y de los astronautas, así que ciertamente cuando tengamos que pasar a un nuevo vehículo de lanzamiento… estamos más que felices de hacerlo”, dijo Steve. Krein, vicepresidente de programas espaciales civiles y comerciales de Northrop Grumman: «Colaboramos con nuestros competidores todo el tiempo, y ciertamente lo estamos haciendo con SpaceX aquí».
Según los términos de su acuerdo contractual de precio fijo firme con la NASA, Northrop Grumman está pendiente de cualquier gasto adicional para llevar a cabo sus misiones de carga. Además de pagar el precio base de un lanzamiento de SpaceX, Kerin dijo que Northrop está pagando algunas modificaciones en el carenado de carga útil del Falcon 9 para acomodar la nave espacial Cygnus (presumiblemente para la carga tardía), junto con mejoras en las instalaciones terrestres en Cabo Cañaveral. Los vuelos de carga Dragon de SpaceX no utilizan un carenado de carga útil.
Después de volar los próximos tres vuelos de reabastecimiento de Cygnus en cohetes SpaceX, Northrop Grumman espera que el cohete Antares 330 actualizado esté listo para el servicio. El plan actual es volar una misión operativa de reabastecimiento de Cygnus en el vuelo inaugural del Antares 330, pero queda mucho trabajo por completar en el motor Miranda de Firefly, que no ha sido probado a gran escala. Eberly dijo que un tiro de prueba de Miranda está programado para este otoño.
A favor de Northrop Grumman está el hecho de que el diseño del Antares 330 incorporará el mismo motor de etapa superior de combustible sólido que la configuración actual del cohete Antares. Ese escenario superior está construido internamente por Northrop Grumman.
El nuevo cohete Antares 330 podrá poner en órbita cargas útiles más pesadas, casi un 30 por ciento más que el cohete Antares 230 que pronto será retirado. En última instancia, Northrop y Firefly quieren convertir el cohete Antares en un vehículo de lanzamiento de elevación media aún sin nombre con una etapa superior más potente. El objetivo es presentar un vehículo de lanzamiento que pueda competir por contratos de lanzamiento militares y comerciales con cohetes medianos a grandes que están siendo desarrollados por Relativity Space y Rocket Lab.
«Eso realmente aumentará la capacidad a alrededor de 16.000 kilogramos (alrededor de 35.000 libras) a la órbita terrestre baja, por lo que es una duplicación de la capacidad del cohete que estamos volando actualmente», dijo Eberly.
Firefly ha dicho que el cohete de elevación media que está desarrollando con Northrop Grumman «evolucionará hasta convertirse en un vehículo reutilizable» después de los vuelos iniciales como un lanzador prescindible.
Esta no es la primera incursión de Northrop Grumman en la construcción de un cohete más grande que el Antares. Northrop abandonó un cohete propuesto llamado OmegA en 2020 después de perder un lucrativo contrato de lanzamiento militar con ULA y SpaceX.