Hace muchas lunas, almorcé con un grupo de personas durante un mitin de Se7en. ¿Qué es un Se7en? Es un término general para el Lotus 7 y los autos que se parecen a los Lotus 7: Ya sabes, Caterhams, Birkins, construcciones caseras, lo que sea. Sentado en nuestra mesa estaba un agradable caballero inglés que traía consigo su diminuto deportivo descapotable y que dejó escapar que, de hecho, era un ingeniero de Lucas Electronics.
¡Deberías haber escuchado las bromas volar! Lucas posee la patente del cortocircuito; si Lucas construyera armas, las guerras no comenzarían; y mi favorito, el lema corporativo de Lucas: «Llegue a casa antes del anochecer». Sin embargo, en lugar de tener sentido del humor acerca de nuestras amables bromas, el antiguo ingeniero bondadoso se molestó. Como, legítimamente cabreado. Olvidé los detalles de la conversación, pero me quedé sorprendido por el orgullo que tenía el hombre por su compañía.
Avance rápido 17 años, y me encuentro poniendo bandas elásticas alrededor de mis anillos y una banda para el sudor sobre mi reloj y la hebilla del cinturón. Estoy a punto de poner un pie en la renovada fábrica de Lotus ubicada en Hethel, Inglaterra, después de que su empresa matriz china, Geely (también propietaria de Volvo), gastara 100 millones de euros en la remodelación del conjunto.
¿Por qué todo el relleno? Lotus no quiere que nadie en la planta destruya la pintura del nuevo Emira mientras aún se está construyendo. He estado en docenas de fábricas de automóviles a lo largo de mi carrera, desde una planta de Ford Focus en Michigan hasta las instalaciones de Rolls-Royce en Goodwood, y nunca he visto que se tomen tales precauciones. Por supuesto, rara vez he visto una pintura tan bonita. Como todo lo demás que parece estar haciendo Lotus, todos los aspectos de la compañía ahora parecen genuinos y sobrios.
En mi mente, al menos, y en la mente de muchos otros, estoy seguro, esto está muy lejos de cómo solían ser las cosas. El lema del fundador de Lotus, Colin Chapman, «Simplifica, luego agrega ligereza», suena absolutamente hermoso hasta que te das cuenta de que era en gran medida una forma brillante de decir «recortar costos de todo». Eche un vistazo a la suspensión de brazo de arrastre de Eclat en algún momento si no me cree. Nunca he tenido un Lotus, pero recuerdo Tendencia del motorEl Evora S a largo plazo de hace una década que pasó tres meses en el taller porque la cubierta de la bolsa de aire del pasajero estaba rota. Lotus tranquilamente tomó el coche de vuelta. Incluso el Evora GT de producción reciente, un automóvil maravilloso para el conductor, tenía una cualidad casera que resultaba encantadora en una burbuja pero no tan apetecible cuando estaba estacionado junto a un Porsche Cayman.
No creo que autos como esos modelos anteriores de Lotus puedan construirse en esta fábrica modernizada. Había varios puntos a lo largo de la línea de ensamblaje donde un automóvil puede ser rechazado por varias razones antes de cruzar a una sección diferente de la fábrica para la inspección y corrección de pintura. (Nota al margen genial: la fábrica es una antigua base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. de la Segunda Guerra Mundial). Según el hombre que me dio el recorrido, no es así como solía ser. Además, no se rechazó ningún coche. Lea esa frase de nuevo. Volviendo a mi vasta experiencia, a diferencia de Kim Jung, de caminar por fábricas de automóviles y mirar cosas, vi máquinas, estaciones y robots que me recordaron las fábricas de Ferrari, Porsche, Bentley y McLaren. Estaba impresionado.
Otra razón por la que durante mucho tiempo he descartado a Lotus como un fabricante de automóviles serio proviene de la efímera era de Dany Bahar. Llamarlo una montaña rusa de una época es injusto, ya que las montañas rusas no tienden a estrellarse al final. los uno grande para mí y para la mayoría de los demás fueron los seis autos Lotus revelados en el Auto Show de París de 2010, exactamente ninguno de los cuales llegó a producción. Bahar, como se puede imaginar, fue despedido poco después. El hombre de relaciones públicas de Lotus y yo discutimos la miserable experiencia de Bahar cuando entramos en otro hangar antiguo, este alberga la línea de producción de Evija que estaba seguro de que nunca sucedería. Corrección: «Línea de producción» es un nombre inapropiado; el Evija se construye de la misma manera que Pagani ensambla sus autos, en carros con ruedas estacionados en las estaciones. Resulta que estaba, como suele ser el caso, totalmente equivocado. Luego vi un Evija sin paneles de carrocería, y mi mandíbula golpeó el suelo.
Además de las fábricas de producción de automóviles, he tenido la suerte de recorrer varios lugares donde se fabrican los autos de Fórmula 1 y las piezas que componen los autos de F1. Además, en general, paso una cantidad inusual de tiempo mirando autos sin piel. No podía creer lo que vi aquí. En lugar de algunas tonterías de vaporware, estaba viendo las entrañas de un vehículo que parecía un hipercoche eléctrico de dos millones de dólares. Como si hubiera visto ese tipo de rotores de freno de carbono y cerámica antes, cuando estaba dentro del edificio de piezas de F1 de la fábrica Brembo. No solo me sorprendió (perdón por el juego de palabras) que Evira está sucediendo, sino que imagine mi asombro total al ver a los técnicos ensamblar el automóvil de producción No. 1, propiedad del mismo Geely, presidente Eric Li.
Luego conduje el nuevo Emira. Tengo una revisión completa por venir, pero basta con decir que es mucho más que un Evora GT renovado. ¿Si tuviera que describirlo en una palabra? «Serio.» Es un auto deportivo serio de una compañía seria. Es decir, es un esfuerzo serio en un automóvil realmente divertido de conducir.
También eché un vistazo al Eletre, el primer SUV de Lotus que también es completamente eléctrico. Tengo algunas preguntas sobre el diseño, pero no tengo ninguna duda de que el nivel de calidad es lo suficientemente alto como para competir con Tesla Model Y y Polestar 2. El mejor año de ventas en la historia de Lotus no fue de 1500 unidades. . Geely quiere que la empresa alcance los 100.000 automóviles y SUV combinados al año. Antes de mi visita a Hethel, me habría reído de tales números y los habría descartado como una repetición de la era Bahar. ¿Ahora? Al igual que el hombre que mencioné arriba, no me estoy riendo. Me estoy tomando a Lotus muy en serio.