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Los vulcanólogos franceses Maurice y Katia Krafft forjaron una carrera ilustre al atreverse a ir donde la mayoría de sus colegas temían pisar: justo al borde de un volcán en erupción. Las fotografías y secuencias de video que grabaron durante las décadas de 1970 y 1980 contribuyeron a avances significativos en el campo elegido. Por desgracia, la suerte de la pareja se acabó el 3 de junio de 1991, cuando fueron asesinados por un flujo piroclástico masivo de la erupción del Monte Unzen en Japón. La impactante imagen de arriba de Katia Krafft con un traje térmico protector, empequeñecida por un muro de fuego, es solo uno de los muchos momentos poderosos que aparecen en fuego de amor, un documental de National Geographic de 2022 sobre esta extraordinaria pareja que ahora se transmite en Disney+.
La directora Sara Dosa estaba revisando imágenes de archivo de imágenes de volcanes para uno de los segmentos de su documental anterior (El vidente y lo invisible) ambientada en Islandia cuando se encontró con la historia de los Krafft. «Me enganché por completo a la naturaleza de su relación», recordó. «No eran solo Maurice y Katia en una relación; era casi un triángulo amoroso entre ellos dos y los volcanes». Aparte de un puñado de imágenes nuevas filmadas por el director de fotografía Pablo Alvarez-Mesa, toda la película se compone de imágenes de archivo.
Maurice y Katia (nee Conrad) Krafft se conocieron en la Universidad de Estrasburgo y se casaron en 1970. Katia obtuvo títulos en física y química, mientras que Maurice estudió geología. Le fascinaban los volcanes desde los 7 años durante un viaje familiar a Nápoles y Stromboli. Katia compartía esa fascinación, y una de sus primeras excursiones en pareja fue a Stromboli, donde fotografiaron su erupción.
Eso lanzó su carrera como vulcanólogos. A menudo eran los primeros en aparecer en un volcán activo, a menudo yendo directamente al borde para capturar vívidas fotografías fijas y videos de erupciones, creando imágenes que eran la envidia de sus compañeros. Katia también tomaría lecturas de gas y muestras de minerales y registraría cuidadosamente los datos. Escribió numerosos libros para ayudar a financiar sus muchos viajes e incluso hizo un documental sobre volcanes para PBS. Y a menudo dependían de dar charlas en hogares de ancianos para obtener fondos, según Leanne Wiberg, quien conoció a los Krafft mientras trabajaba en el Smithsonian hace unos 30 años.
Los Krafft viajaron relativamente ligeros en términos de artículos personales, y prefirieron reservar el espacio limitado de la maleta para su equipo. «Iban a las tiendas Goodwill en los EE. UU. cuando aterrizaban, porque si un volcán entraba en erupción, no podían regresar a Francia para comprar su cámara favorita y sus trajes calientes», dijo Wiberg a Ars. «Solo los trajes atractivos ocupaban una maleta entera. Sus suministros se enviarían desde Francia. Así que no tenían lujos ni ropa extra».
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La pareja decidió documentar la erupción del monte Unzen a fines de la primavera de 1991. Hubo varios pequeños flujos de escombros que comenzaron el 15 de mayo de ese año, y el primer pequeño flujo piroclástico se formó el 24 de mayo. Varios pequeños flujos piroclásticos más ocurrieron durante los siguientes días, y gran parte del área circundante fue evacuada. Pero los Krafft, el geólogo estadounidense Harry Glicken, varios equipos de medios y una variedad de lugareños permanecieron, tal vez adormecidos por una falsa sensación de seguridad sobre su capacidad para mantenerse alejados de los flujos piroclásticos.
«El objetivo era que Maurice obtuviera una vista de perfil lateral del flujo piroclástico», dijo Wiberg. «El flujo laminar es más lento que la superposición ondulante en la parte superior. Es por eso que tienen estas formas de coliflor». [The Kraffts] instalaron en una cresta que pensaron que estaría lo suficientemente lejos como para estar protegida por otra cresta. Pero las cosas no salieron como esperaba».
Los relatos difieren en cuanto a lo que desencadenó el flujo piroclástico masivo el 3 de junio, 10 veces más grande que los flujos anteriores, pero es posible que el culpable haya sido el medio millón de metros cúbicos de lava endurecida que se desprendió cuando se derrumbó el domo de lava. Según el geólogo Jess Phoenix, autor de Ms. Adventure: Mis exploraciones salvajes en la ciencia, la lava y la vida (el libro de bolsillo sale el próximo mes), los flujos piroclásticos pueden moverse tan rápido como 435 mph (700 kilómetros por hora). «No puedo dejar de enfatizar cuán destructivos son los flujos piroclásticos», dijo Phoenix a Ars, comparando los flujos con una excavadora altamente efectiva. «Tienes rocas pesadas de diferentes tamaños en el fondo del flujo piroclástico, y una nube sobrecalentada de ceniza y gas brillante más arriba. Son lo suficientemente fuertes como para borrar los edificios de la ciudad. Y si hay una estructura reforzada con hormigón y barras de refuerzo, la barra de refuerzo se doblará hacia los lados».
Los que aún estaban en la zona de peligro no tenían ninguna posibilidad contra el flujo rápido. Los cuerpos de los Krafft fueron encontrados uno al lado del otro cerca de su auto alquilado, quemados e irreconocibles, mientras que el cuerpo de Glicken fue encontrado un poco más lejos. Las 43 víctimas también incluyeron a 16 miembros de los medios de comunicación, 12 bomberos, cuatro taxistas, dos policías, dos trabajadores del ayuntamiento y cuatro agricultores locales. Las imágenes del evento de los Krafft fueron destruidas, pero en 2005, se recuperó otra cámara de video (derretida) de un reportero de los medios que había muerto, y la cinta milagrosamente aún se podía reproducir.